En 2014, la experta en comportamiento animal Alexandra Protopopova visitó un refugio animal y estudió la adopción de mascotas: "Las personas no son muy buenas jugando con sus perros"

La investigadora Alexandra Protopopova, especialista en comportamiento animal aplicado, estudió en 2014 qué ocurre cuando una persona interesada en adoptar interactúa con un perro fuera de su jaula. El trabajo, realizado junto con Clive Wynne, fue publicado en Applied Animal Behaviour Science y analizó 250 encuentros entre perros de refugio y posibles adoptantes.La conclusión fue inesperada: la adopción no dependía solo del aspecto del perro. Según el resumen académico de la Universidad Estatal de Arizona, dos conductas pesaron sobre la decisión: que el perro no ignorara los intentos de juego del visitante y que se acostara cerca de esa persona. Los perros adoptados pasaron la mitad de tiempo ignorando esas invitaciones de juego y el doble de tiempo echados cerca del posible adoptante.El dato conecta con una frase que luego se volvió central en la lectura del estudio: las personas no siempre saben jugar bien con sus perros. Protopopova explicó que, en lugar de entrenar a los animales para jugar, decidió “darles voz” y observar qué juegos preferían, para luego guiar a los adoptantes hacia esos juguetes o dinámicas.Qué descubrió el estudioEl estudio mostró que la primera interacción fuera de la jaula puede ser decisiva. La mayoría de los visitantes pidió interactuar con un solo perro y el promedio de ese encuentro fue de apenas ocho minutos. En ese lapso breve, el animal debía generar una conexión suficiente para que la persona avanzara con la adopción.Los investigadores también observaron que variables físicas no pesaron tanto como se esperaba en esa etapa. Una vez que el visitante ya había elegido conocer a un perro, la conducta durante el encuentro podía inclinar la decisión.Los perros adoptados no fueron, por fuerza, los más activos ni los más llamativos. Fueron aquellos que respondieron mejor a las señales de juego y permanecieron cerca. Para una persona que busca una mascota, ese comportamiento puede ser leído como calma, afinidad o interés.El problema es que el juego no depende solo del perro. Si el visitante usa señales poco claras, el animal puede parecer desinteresado, aunque en realidad no entienda qué le están proponiendo.Por qué importa para los refugiosProtopopova sostuvo que una estrategia más útil era preguntar, en sentido práctico, qué juegos prefería cada perro. En sus trabajos posteriores, alentó a los posibles adoptantes a usar el juguete favorito del animal. Según el Cambridge Center for Behavioral Studies, esa intervención se asoció con más juego social y con una tasa de adopción casi 70% mayor en investigaciones preparatorias.La idea puede parecer simple, pero cambia el foco. En lugar de culpar al perro por “no conectar”, el refugio puede organizar mejor el encuentro: elegir un espacio adecuado, ofrecer juguetes que el animal disfrute y enseñar al visitante cómo iniciar el juego.DogTime citó la misma línea de investigación y retomó una idea de Nicola Rooney: antes de decir que un perro “no juega bien”, la persona debería mirar su propia conducta y entender que algunas señales funcionan mejor que otras.Para los refugios, ese detalle puede ser enorme. Cada adopción evita más tiempo de encierro, reduce presión sobre el personal y le da al animal una oportunidad de formar vínculo. La escena parece mínima: una pelota, un juguete, un gesto, un perro que se acerca. Pero en esos minutos puede definirse si vuelve a la jaula o se va a casa.