Un siglo de la legendaria Ruta 66: cómo pasó de ser la vía de escape de una catástrofe al recorrido que todo viajero sueña con hacer alguna vez

La legendaria Ruta 66 celebra esta semana un siglo de historia desde su aprobación oficial en noviembre de 1926, un recorrido de casi 4.000 kilómetros diseñado para conectar Chicago con la costa de Santa Mónica y que con los años se consolidó como uno de los principales referentes de la cultura de Estados Unidos. El recorrido original, que atraviesa ocho estados, se concibió para vertebrar el tráfico comercial de este a oeste, siendo la primera carretera nacional en unir el Medio Oeste con la costa del Pacífico.La ruta, conocida como Carretera Madre (The Mother Road), fue dada de alta el 11 de noviembre de 1926, cuando los funcionarios federales y estatales de carreteras de Estados Unidos, la incluyeron en el unificado de vías numeradas (U.S. Numbered Highway System).Así, los estados Illinois, Misuri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México, Arizona y California quedaron conectados por una carretera que no empezó a popularizarse hasta el período de la Gran Depresión (1929–1939).Cuando empezaban las primeras conversaciones sobre una red nacional de carreteras, Cyrus Avery, de Oklahoma, impulsó esta ruta en 1923. El nombre fue el resultado de una disputa: como no le dejaron usar el 60, Avery decidió que era mejor el 66 porque llamaba la atención por la simetría y sonaba bien. Vale destacar que el pavimento recién se completó en 1938.A raíz de la mayor crisis económica del país y la catástrofe ambiental conocida como el Dust Bowl, una severa sequía y tormentas de polvo que devastaron las Grandes Llanuras, la carretera se convirtió en la principal ruta de huida hacia el oeste en busca de una mejor vida.Aunque el número exacto de refugiados sigue siendo motivo de controversia, estimaciones de investigadores como Christy Gavin y Garth Milam, en los Archivos de Migración del Dust Bowl de la Universidad Estatal de California en Bakersfield, apuntan a que hasta 400.000 migrantes se dirigieron a California en esa época a través de este corredor.Esplendor y nostalgiaLa ruta vivió su época en la década de 1950 impulsada por el auge económico de la postguerra y la cultura del automóvil que dieron forma a los característicos moteles de neón y restaurantes de carretera en los pequeños pueblos que atraviesa.Experimentó muchas mejoras y cambios de trazado, incluyendo aquellos cambios que afectaron considerablemente la longitud de la carretera. Esta importante vía que ayudó a prosperar a miles de personas a principios de siglo cayó en el desuso con el paso del tiempo y estuvo a punto de desaparecer cuando las autopistas modernas del siglo XX la relegaron al olvido.A pesar de que fue retirada del sistema oficial de carreteras en 1985, su recorrido transformó localidades como Flagstaff, Kingman y Seligman en un museo vivo de la nostalgia americana.Un siglo después de su inauguración, la Ruta 66 sigue atrayendo a miles de viajeros, que deciden recorrerla a la vieja usanza para sentir sobre ruedas el auténtico espíritu de la libertad en la carretera.Con información de EFE