Texas se asienta sobre una mina de oro de litio, pero surgen dudas sobre cómo el estado regulará la minería y la producción

La Formación Smackover es uno de los yacimientos de litio más grandes del país. Vestigio de un antiguo mar, es conocida por sus depósitos de petróleo y bromo. En los últimos años, por su potencial presencia de litio diluido en salmuera. Para el este de Texas, una enorme posibilidad de extraer el llamado “petróleo blanco”.El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) informa que la extracción de litio de las salmueras provenientes de las operaciones de petróleo y gas ofrece la oportunidad de obtener un recurso valioso a partir de lo que, de otro modo, sería un residuo.Cerca de la ciudad de Midland, el gobernador de Texas, Greg Abbott, inauguró una planta de la compañía Element3 Resources que extraerá litio y carbonato de la cuenca pérmica, rica en petróleo y gas natural."El futuro de Estados Unidos depende de producir los elementos esenciales para la cadena de suministro de productos que usamos todos los días", dijo el gobernador Abbott durante la inauguración. El litio es un mineral crítico para el desarrollo de baterías, la industria de defensa nacional y la manufactura de dispositivos de alta tecnología.¿Qué desafíos enfrenta esta minería?La Formación Smackover se extiende por los estados del sur Arkansas, Luisiana, Texas, Alabama, Misisipi y Florida. En Texas, el litio tendría un gran impacto económico, pero su extracción a partir de la salmuera presenta desafíos. En un simposio celebrado en julio en Texarkana, varios especialistas advirtieron sobre los peligros de buscar un auge económico repentino y animaron a los líderes a optar, en cambio, por un crecimiento lento y sostenible.Según un artículo de The Texas Tribune, los gobiernos locales y los legisladores estatales deben decidir cómo gestionar esta industria para garantizar que se respeten los derechos de los propietarios de tierras, que el proceso de extracción sea seguro y limpio, y que la producción en el este de Texas valga la pena.“Podemos aprender de Arkansas y de otros lugares, pero tiene que ser económicamente viable para las empresas”, afirmó Brent Elliott, especialista en recursos minerales de la Oficina de Geología Económica de la Universidad de Texas. “No invertirán si no existe algún tipo de incentivo o claridad en cuanto a temas como la propiedad, la unificación y el procedimiento de producción y, por supuesto, la viabilidad económica”, agregó.En Texas, la regulación de la extracción de litio está a cargo de la Comisión Ferroviaria, que también supervisa la producción, el uso y los residuos de petróleo y gas. Esta agencia recibió facultades para elaborar normas en 2023 y estableció algunas directrices basadas en la industria del petróleo y el gas, así como en la producción de salmuera.La Oficina de Geología Económica de la Universidad de Texas planea presentar a los legisladores, antes de fines de 2026, sus hallazgos sobre la industria, como los derechos de agua y las regalías mineras, para ayudarles a tomar decisiones sobre este sector emergente.Mientras impulsan medidas para favorecer la extracción de litio, GeoFrame Energy, una empresa con sede en Austin, utiliza una tecnología de vanguardia para extraer litio de forma directa (DLE). La firma prepara el primer proyecto nacional de producción de litio a gran escala, a partir de la Formación Smackover, según informa el sitio especializado Interesting Engineering. Para 2029, prevé producir hasta 83.500 toneladas anuales de carbonato de litio apto para baterías, lo que sería suficiente para cubrir toda la demanda actual del país. A principios de 2026. Este sistema logra una tasa de recuperación de litio de hasta el 95%, elimina la necesidad de extraer roca dura, utiliza productos químicos de bajo impacto y requiere una cantidad mínima de agua, lo que representa una clara ventaja ambiental y económica.Mientras en Midland Element3Resources prevé producir 10.000 toneladas de carbonato de libio para 2028, en Texarkana avanza el proyecto LoneStar, de EnergyX.