Sunil Amrith: "Deberíamos evitar aquellas formas de extracción de recursos naturales que no generan ningún beneficio público"

“Soy historiador de formación y siempre me interesaron las grandes preguntas de la historia humana. Pero me di cuenta de que para explicar cómo se desarrollan las civilizaciones y cómo cambian las sociedades es fundamental comprender la relación entre los seres humanos y la naturaleza. Incluso antes del cambio climático actual, todas las sociedades del mundo tuvieron que enfrentarse a climas impredecibles o a desastres naturales. Y todavía podemos aprender muchísimo estudiando esas sociedades del pasado: cuáles fueron más resilientes y cuáles colapsaron bajo la presión de factores externos o ambientales”, le dice Sunil Amrith a Clarín.Sunil Amrith nació hace 47 años en Kenia, pasó su infancia en Singapur y estudió Historia en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra. Ahora es profesor y vicerrector de Asuntos Internacionales de la Universidad de Yale, Estados Unidos.Su último libro, The Burning Earth (2024), recorre 5 siglos de historia y muestra cómo el progreso económico y la explotación de los recursos naturales transformaron el planeta y profundizaron las desigualdades.- ¿El crecimiento económico necesariamente lleva a destrucción del medio ambiente?- Necesariamente tiene un impacto ambiental, pero hay una diferencia entre impacto y destrucción irreversible. No creo que todos los caminos hacia el crecimiento económico deban conducir a una destrucción ambiental generalizada, especialmente de aquella de la que después no podemos recuperarnos. No es posible imaginar una actividad humana, particularmente industrial, que no tenga impacto ambiental. Pero hay diferentes caminos hacia el crecimiento económico.- Sin embargo, si miramos la historia, el ser humano parece haber provocado más destrucción que otro tipo de impacto...- Depende del período histórico que analicemos. La capacidad humana para provocar destrucción ambiental aumentó muchísimo desde el siglo XIX, con el desarrollo de las tecnologías industriales. Antes de eso, nuestra capacidad para causar daños a gran escala era más limitada. Por lo tanto, vemos una aceleración del impacto ambiental a lo largo del tiempo. Pero también tenemos numerosos ejemplos de ambientes que se han recuperado. Si observamos la mayoría de las ciudades europeas o estadounidenses, el aire es hoy más limpio que hace 25 años y los ríos están más limpios que hace 30 años. Es decir, no todo ha sido deterioro.- ¿Fue por el cambio de conciencia sobre el cuidado del medio ambiente?- Sí. Definitivamente, hubo una reacción contra las prioridades ambientales y un cambio en la conciencia ambiental en muchos países. En algunos casos, incluso se revirtieron políticas que habían sido implementadas durante las décadas de 1980 y 1990 para reducir la contaminación. Pero esto no ocurrió en todos los países.- Ahora se habla mucho de una transición hacia las energías renovables. ¿Cambiará nuestra relación con la naturaleza o será otra chance perdida?- Es algo sobre lo que he reflexionado mucho. Creo que reducirá determinados tipos de impacto ambiental. Reducirá las emisiones y algunas formas de extracción de recursos. Pero las energías renovables también requieren enormes cantidades de recursos naturales. Necesitamos tierras raras, minerales críticos y muchos materiales para producir, por ejemplo, paneles solares a gran escala. Por eso, no estoy seguro de que la transición energética vaya a cambiar fundamentalmente nuestra relación con la naturaleza. Y creo que esa es una de las razones por las que debemos pensar no solo en las emisiones, la energía y el clima, sino también en la biodiversidad. Los seres humanos provocamos muchos otros impactos sobre la naturaleza que no desaparecerán simplemente porque utilicemos más energías renovables.El desarrollo argentino- Argentina, como otros países, tiene la posibilidad de crecer económicamente mediante la explotación de sus recursos naturales. ¿Cómo puede hacerlo cuidando el medio ambiente?- Esa es la gran pregunta para muchos países del mundo que están atravesando procesos de desarrollo acelerado. Pienso, por ejemplo, en India, donde realizo buena parte de mis investigaciones. Todavía tiene muchísimo por avanzar en términos de desarrollo y existe la necesidad de acelerar el crecimiento económico. La cuestión es cómo hacerlo sin provocar daños ambientales que, en última instancia, terminen perjudicando al propio desarrollo. Porque esos daños afectan la salud humana, los recursos que necesitamos y la viabilidad del planeta. No hay una respuesta sencilla. Creo que debemos aceptar que existen ciertas compensaciones inevitables: algún nivel de extracción de recursos naturales y de intensificación del consumo energético seguirá siendo necesario durante las próximas décadas para que los países puedan desarrollarse. Parte de la solución está en el cambio tecnológico. Hoy contamos con tecnologías nuevas y más limpias que quizás nos permitan crecer con un impacto ambiental menor que hace una o dos generaciones. Otra parte tiene que ver con las buenas políticas públicas. Es necesario establecer límites claros, fijados por ley, al daño ambiental, contar con mecanismos que permitan hacer cumplir esas normas e incorporar el impacto ambiental en las políticas y la planificación de largo plazo. Es necesario establecer límites claros, fijados por ley, al daño ambiental, contar con mecanismos que permitan hacer cumplir esas normas e incorporar el impacto ambiental en las políticas y la planificación de largo plazo.- ¿Qué es lo que definitivamente no debería hacerse?- Deberíamos evitar aquellas formas de extracción de recursos naturales que no generan ningún tipo de beneficio público. Y cuando hablo de beneficio público lo hago en un sentido muy amplio. Hay actividades extractivas que pueden generar riqueza solamente para los propietarios de esos recursos, es decir, para un número muy reducido de personas. Creo que ese es el tipo de explotación ambiental que probablemente no podemos permitirnos en este momento. Tenemos que preguntarnos para qué se realiza esa extracción. ¿Va a generar empleo? ¿Va a mejorar las oportunidades de las personas? ¿Les permitirá tener más opciones y vivir la vida que desean? Debemos pensar cuál es el beneficio de largo plazo de esas actividades.Ambientalismo y negacionismo- Los movimientos ambientalistas no parecen haber conseguido mucho consenso en el mundo. ¿Por qué ocurre?- Uno de los problemas ha sido separar las cuestiones ambientales de otras preocupaciones de la sociedad. Si les preguntamos a los votantes qué es lo que más les importa, para muchos las preocupaciones ambientales aparecen bastante abajo en la lista. Les preocupa el costo de vida, la educación de sus hijos y la salud. El movimiento ambientalista necesita hacer un esfuerzo mayor para mostrar las conexiones entre esas preocupaciones y la protección del medio ambiente. Por ejemplo, para que nosotros y nuestros hijos tengamos buena salud necesitamos un alto nivel de protección ambiental. También existen conexiones entre la energía y los precios que pagan las personas. Los recientes aumentos de los precios de la energía en distintas partes del mundo han comenzado a mostrar con mayor claridad la relación entre la seguridad energética y el costo de la vida cotidiana. Pero si presentamos el medio ambiente como un asunto separado de todos los demás, es muy fácil que la gente piense que se trata de un lujo y que existen problemas más urgentes.- Al mismo tiempo, crece en el mundo el negacionismo climático, incluso entre dirigentes que llegan al poder. ¿Por qué ocurre esto en pleno siglo XXI?- En parte tiene que ver con la desinformación y con la actividad de los grupos de presión. Creo que las redes sociales han ampliado el alcance de esa desinformación y han contribuido a que algunas personas desconfíen cada vez más de la ciencia climática. No existe ninguna razón racional para desconfiar de un campo en el que hay un consenso científico tan amplio. Pero las redes sociales facilitan la creación de dudas al amplificar determinados puntos de vista. También existe una tendencia social más amplia de desconfianza hacia los expertos. Vemos algo parecido en la salud pública, por ejemplo, con los movimientos antivacunas. Quizás parte de la responsabilidad también esté en las fallas de la comunicación científica. O en el hecho de que demasiadas decisiones fueron tomadas exclusivamente por expertos, sin justificarlas suficientemente, sin explicarlas y sin construir el apoyo público necesario para las políticas que impulsaban.La inteligencia artificial - Estamos viviendo una transformación del desarrollo económico impulsada fuertemente por la inteligencia artificial. ¿Cómo cree que impactará sobre el medio ambiente?- Por un lado, es probable que la inteligencia artificial intensifique determinados tipos de daño ambiental, particularmente por la enorme demanda de agua y energía que tienen los centros de datos. Pero, por otro lado, las herramientas de inteligencia artificial ya están demostrando ser muy eficaces para reducir algunos daños ambientales. Por ejemplo, en la lucha contra la deforestación. Se están utilizando sistemas de aprendizaje automático y micrófonos instalados en las copas de los árboles para identificar rápidamente la tala ilegal. También se utiliza aprendizaje automático combinado con datos satelitales para monitorear emisiones y supervisar, por ejemplo, los mercados de carbono. Creo que es esencial encontrar, lo antes posible, formas de reducir el consumo de energía y agua de los centros de datos. En el corto plazo, creo que los efectos negativos vinculados con la demanda de energía y agua serán mayores.- ¿Y en el largo plazo?- En el largo plazo soy más optimista. Creo que algunas de las tecnologías e innovaciones que traerá la inteligencia artificial podrían formar parte de la respuesta a lo que conversábamos antes: cómo continuar desarrollándonos y creciendo sin destruir los recursos que necesitamos.Modelos de desarrollo- Como especialista en historia ambiental global, ¿qué mensaje daría a los dirigentes políticos y económicos de la Argentina?- Es muy importante que los problemas de Argentina sean resueltos principalmente a partir del conocimiento local, por personas que comprendan profundamente la sociedad, sus desigualdades e instituciones. Por otro lado, también es importante y posible aprender de otros países y de otras experiencias. Argentina ha desempeñado muchas veces un papel destacado en las organizaciones internacionales y en las Naciones Unidas. Espero que siga siendo así. Si tuviera que aportar una perspectiva, diría que es muy importante adoptar una visión de largo plazo. Vivimos en una época de tanta turbulencia que a veces resulta difícil distinguir las cuestiones inmediatas y las de largo plazo.- ¿Hay algún país que Argentina pueda tomar como modelo de desarrollo?- El ejemplo más evidente es Noruega, un país que utilizó su enorme riqueza energética para generar beneficios públicos. Pero no estoy seguro de que sea un modelo fácil de reproducir. Noruega es un país pequeño, con recursos e infraestructura, que transformó buena parte de su riqueza petrolera en beneficios para la sociedad, mediante grandes inversiones en educación, bienestar social y otras áreas. Ese es un tipo de ejemplo. Yo soy de Singapur y creo que Singapur hace muchas cosas bien. Tiene un gobierno muy eficiente y una visión de muy largo plazo para planificar la infraestructura y el desarrollo económico. Pero, nuevamente, se trata de un país pequeño. Por lo tanto, solamente algunos aspectos de ese modelo podrían trasladarse a países más grandes. “Mi impresión es que el nivel de las universidades argentinas es excelente”Sunil Amrith (47) tiene una historia muy particular. Sus padres son de la India y él nació en Kenia, en África oriental. Se mudó a Singapur de chico y allí hizo la primaria y la secundaria. Después consiguió una beca para estudiar Historia en Inglaterra, en la Universidad de Cambridge, donde también hizo su doctorado.Fanático del piano y del jazz, hace 11 años se instaló en EE.UU., donde ahora es profesor y vicerrector de Asuntos Internacionales de la Universidad de Yale, una de las 8 instituciones que integran la Ivy League, el selecto grupo de universidades más prestigiosas de ese país.Esa función fue la que lo trajo a la Argentina. Este jueves anunció, junto con la Comisión Fulbright Argentina, un programa de profesores visitantes argentinos en Yale. A partir de ahora, todos los años esta universidad recibirá a un académico argentino de humanidades o ciencias sociales, proveniente de una universidad pública o privada del país.Esa persona podrá enseñar en Yale durante un semestre. “Será maravilloso para nuestros estudiantes tener una perspectiva argentina sobre los asuntos globales, las humanidades y la literatura. Y esto permitirá continuar fortaleciendo el intercambio académico”, dice Amrith.- ¿Por qué Yale tiene este interés particular por Argentina?- Ya tenemos muchas colaboraciones con universidades argentinas. Profesores argentinos viajan a Yale y profesores de Yale vienen a Argentina. La educación en Yale está abierta a personas de todos los sectores sociales de Argentina. Pensamos en los estudiantes argentinos más talentosos. Somos una de las pocas instituciones que, en el nivel de grado, ofrecemos asistencia financiera completa de acuerdo con las necesidades de cada estudiante. Una vez que es admitido por sus méritos académicos, Yale le proporciona el apoyo financiero que necesita. La gente ve que Yale es una universidad muy cara, y efectivamente sus aranceles son muy elevados. Pero la mayoría de nuestros estudiantes recibe algún tipo de asistencia financiera.- ¿Qué impresión se lleva del nivel de las universidades argentinas?- Mi impresión es realmente excelente. Esta semana visité las universidades San Andrés y Di Tella. También tenemos una larga relación de cooperación con la UBA. Las universidades argentinas están bien tanto en investigación como en la formación de sus estudiantes.- ¿En qué aspecto deberían mejorar?- No conozco suficientemente bien el sistema universitario argentino como para dar consejos. Pero diría que estimular al máximo la investigación de los profesores es algo que ha sido fundamental para el éxito de Yale. Eso significa darles a los docentes el tiempo y los recursos necesarios para que puedan concentrarse verdaderamente en ampliar el conocimiento dentro de sus disciplinas. Al toqueUn proyecto: Acercar la Universidad de Yale a la Argentina.Un desafío: Criar hijos pequeños en la era de las redes sociales.Un sueño: Que el mundo vuelva a la diplomacia y al diálogo.Un recuerdo: La radio a transistores de mi padre. Era muy grande y a través de ella descubrí el mundo.Una persona que admire: Guillermo Klein (el pianista argentino).Un libro: The Historian's Craft, del historiador francés Marc Bloch.Una comida: Dosa (una especie de panqueque salado del sur de India).Una bebida: El vino argentino.Una serie: Ted Lasso.ItinerarioVicerrector de Asuntos Internacionales de la Universidad de Yale, Sunil Amrith también es investigador y profesor de Historia en esa casa de estudios. Ha publicado diversas investigaciones sobre historia ambiental, historia de las migraciones e historia de la salud pública. A lo largo de su trayectoria recibió numerosos reconocimientos, entre ellos el Premio Toynbee en 2025, el Premio Académico de Fukuoka en 2024, el Premio Dr. A. H. Heineken de Historia en 2022, la beca MacArthur en 2017 y el Premio Infosys de Humanidades en 2016. En 2024 fue elegido miembro internacional de la Academia Británica.Entre 2006 y 2015 fue profesor en el Birkbeck College de la Universidad de Londres. Creció en Singapur y obtuvo sus títulos universitarios de grado y posgrado en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra.