¿Se puede recoger agua de lluvia en Estados Unidos?

En el jardín de Mario Ríos, el cambio se notó primero en las orquídeas. Después de analizar el agua de pozo que utilizaba para regar y descubrir que presentaba intrusión de sodio, este residente del condado de Broward, en el sur de Florida, decidió instalar dos barriles para recoger la lluvia. “Después de comenzar a usar el agua de lluvia, vi una gran diferencia en la salud de mis plantas, especialmente de mis orquídeas”, relató. Ríos obtuvo los depósitos después de completar una clase sobre el uso y la instalación de barriles de lluvia. El Programa de Voluntarios Master Gardener de la Universidad de Florida enseña jardinería a personas que luego, como voluntarias, educan a la comunidad de Broward County. La capacitación busca que las personas que reciben los barriles sepan cómo utilizarlos y puedan instalarlos conectados a las canaletas o colocarlos al aire libre. Al terminarla, Ríos pudo obtener sus dos barriles mediante el programa local. “Cada barril almacena 55 galones de agua de lluvia”, explicó. En conjunto, pueden guardar hasta 110 galones para regar sus plantas. La experiencia de Ríos muestra, a escala doméstica, el potencial de esta práctica ante un clima marcado por lluvias extremas y períodos secos que presionan el abastecimiento de agua. La Quinta Evaluación Nacional del Clima de Estados Unidos, publicada en 2023, indica que, entre 1958 y 2021, la cantidad total de precipitación caída durante el 1 % de los días más lluviosos aumentó 60 % en el noreste y 45 % en el medio oeste, las dos regiones con los mayores incrementos del país. Sin embargo, el potencial de la cosecha de lluvia y las normas que la regulan varían de un estado a otro. El cambio climático contribuye a intensificar este fenómeno. A medida que aumentan las temperaturas, se intensifica la evaporación, lo que incrementa la humedad disponible en la atmósfera y puede alimentar tormentas con precipitaciones más fuertes. Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, el calentamiento causado por las actividades humanas ha contribuido al aumento de estos episodios en el país. Mario Ríos, residente del condado de Broward, instaló dos barriles con capacidad de 55 galones cada uno para recoger agua de lluvia y regar sus plantas. Foto: Cortesía de Mario Ríos. Sin embargo, recibir una gran cantidad de lluvia en pocas horas no significa que el agua estará disponible cuando se necesite. El sur de Florida vivió un ejemplo reciente de ese contraste: después de varios meses de sequía, el 26 de octubre de 2025 cayeron hasta 10 pulgadas de lluvia en apenas tres horas en el noreste de Broward y el sureste de Palm Beach. Las precipitaciones inundaron viviendas, dejaron más de 100 vehículos varados y generaron decenas de llamadas de rescate. Según el Servicio Meteorológico Nacional, las lluvias de finales de octubre de 2025 pusieron fin temporalmente a la sequía en la región, pero las condiciones de sequía moderada regresaron a mediados de noviembre del mismo año. Reservar la lluvia para los días secos Frente a ese contraste, la cosecha de lluvia permite reservar parte del agua de los aguaceros para utilizarla durante los períodos secos. “La cosecha de agua de lluvia definitivamente puede ayudar a los hogares a soportar períodos secos, y es aquí donde pueden ayudar los episodios de lluvia intensa”, explicó Adriana Zúñiga-Terán, profesora asociada de la Escuela de Geografía, Desarrollo y Medioambiente de la Universidad de Arizona. “Durante un solo episodio de lluvia intensa se pueden llenar cisternas o tanques muy grandes, o cualquier mecanismo de almacenamiento que se tenga instalado”. Los sistemas más sencillos, como el de Ríos, recogen el agua que baja de los techos y la almacenan en barriles para regar jardines y plantas. Las cisternas tienen mayor capacidad y pueden atender otros usos que no requieren agua potable, dependiendo del tratamiento y de las normas locales. La EPA incluye ambos sistemas entre las formas de infraestructura verde destinadas a retener y reutilizar el agua de lluvia. ¿Barril o cisterna? La decisión entre un barril y una cisterna depende de la cantidad de agua que se quiera almacenar y del espacio disponible. “Un barril de lluvia es generalmente un recipiente pequeño conectado a una bajante, mientras que una cisterna es un tanque de almacenamiento más grande que puede instalarse sobre o bajo tierra”, señaló Lorna Bravo, agente de Horticultura Urbana de Broward County Parks and Recreation. Durante una tormenta, estos depósitos también pueden reducir temporalmente la cantidad de agua que corre por los techos, aceras y calles hasta llegar a los drenajes. Ese flujo se conoce como escorrentía: es el agua que no se infiltra en el suelo y se desplaza sobre la superficie, donde puede recoger patógenos, nutrientes, sedimentos, metales y otros contaminantes antes de llegar a canales, ríos o zonas costeras. ¿Cuánta agua se puede recoger? El agua almacenada puede reducir el uso de agua potable en el exterior de las viviendas. “Los propietarios pueden reducir de manera realista su consumo de agua, y esto puede ayudar a los municipios a continuar suministrando agua durante los períodos secos”, señaló Zúñiga-Terán. “Pueden mantener vivas sus plantas y árboles durante la escasez de agua sin utilizar agua potable”. El potencial de recolección puede ser considerable. Como regla general, una pulgada de lluvia sobre un pie cuadrado de superficie produce aproximadamente 0.62 galones. Eso significa que una pulgada sobre un techo de 1,000 pies cuadrados podría generar alrededor de 620 galones, antes de descontar las pérdidas del sistema. Sin embargo, un barril doméstico típico almacena apenas entre 50 y 60 galones. Recoger una porción importante de un aguacero requiere varios depósitos o una cisterna de mayor capacidad. El volumen que puede recoger una vivienda depende principalmente de las dimensiones del techo, la cantidad de lluvia y la capacidad del depósito. “Como ejemplo general de UF/IFAS, recoger 1,000 galones de una lluvia de dos pulgadas requeriría aproximadamente 1,200 pies cuadrados de superficie de captación”, dijo Bravo. “Eso demuestra tanto el potencial de la escorrentía del techo como la importancia de ajustar la capacidad de almacenamiento al techo y al uso previsto”. Para la mayoría de los hogares, un barril funciona como una fuente complementaria para regar plantas en macetas, huertos, plantas recién sembradas y áreas pequeñas del jardín. Una cisterna puede proporcionar una cantidad mayor para riego y otros usos exteriores, pero puede requerir una bomba o permisos locales, especialmente si estará enterrada, conectada a la plomería o unida estructuralmente a la vivienda. Espacio, peso y ubicación La cantidad que puede almacenarse también está condicionada por el espacio disponible. “Otra limitación es el espacio que ocupa: mientras más grande sea la cisterna, mayor será el volumen de agua almacenada y más espacio ocupará”, explicó Zúñiga-Terán. “Además, se necesita gravedad o una bomba para acceder al agua almacenada, pero los sistemas de cosecha de lluvia generalmente tienen esto resuelto”. El peso del agua obliga a escoger cuidadosamente dónde colocar el depósito. “Un barril de lluvia lleno de 55 galones puede pesar aproximadamente entre 460 y 485 libras, incluido el barril, por lo que debe colocarse sobre una base firme y nivelada capaz de soportar al menos 500 libras”, advirtió Bravo. Las cisternas más grandes, agregó, “deben diseñarse e instalarse cuidadosamente para evitar hundimientos, grietas, filtraciones y riesgos para la seguridad”. El desbordamiento debe dirigirse lejos de los cimientos de la vivienda y de las propiedades vecinas. El depósito también debe colocarse lejos de posibles fuentes de contaminación, como las tuberías de aguas residuales. Antes de excavar para instalar una cisterna subterránea o las tuberías correspondientes, se debe llamar al 811 para localizar los servicios públicos enterrados. No es agua potable El agua que llega al depósito no debe considerarse automáticamente apta para el consumo humano. “La principal limitación es que no es agua potable. No se puede cocinar con ella ni beberla”, indicó Zúñiga-Terán. “El agua almacenada necesitaría tratamiento para convertirse en agua potable”. En su recorrido por el techo, el agua puede recoger polvo, residuos procedentes del material del techo y excrementos de aves o pequeños animales. Por eso, los sistemas pueden incorporar mallas para detener hojas y un dispositivo de primera descarga, que desvía el agua inicial del aguacero, generalmente la que contiene más contaminantes. El agua recogida puede utilizarse para fines no potables, pero beberla o cocinar con ella requiere tratamiento y análisis adecuados. El mantenimiento es necesario para conservar la calidad del agua y evitar la reproducción de mosquitos. “El tanque debe tener una tapa que cierre herméticamente y todas las aberturas, incluidas las de entrada y desbordamiento, deben cubrirse con una malla fina para mantener fuera a los mosquitos, los residuos y los animales pequeños”, dijo Bravo. Los propietarios, añadió, “deben inspeccionar regularmente los barriles y las cisternas, reparar rápidamente las mallas o tapas dañadas y asegurarse de que el agua no se acumule en canaletas, bandejas o áreas de desbordamiento cercanas”. Leyes y barreras de acceso La mayoría de los estados permite recoger sin restricciones el agua que cae sobre las propiedades, pero Colorado y otros 18 estados fijan algún tipo de límite sobre quién puede hacerlo y cómo puede utilizarse. También pueden intervenir los códigos locales de construcción y plomería y las restricciones de las asociaciones de propietarios. El costo y el espacio pueden dificultar la adopción de estos sistemas entre las familias con menos recursos. “Las comunidades de bajos ingresos suelen tener viviendas más pequeñas con patios más pequeños, lo que hace que la limitación de espacio sea todavía más significativa. Una cisterna puede ocupar la mayor parte del patio”, explicó Zúñiga-Terán. “Si no existen programas municipales para llegar a los residentes de bajos ingresos, el costo del sistema puede ser una barrera para su adopción”. Los inquilinos pueden enfrentar otra dificultad: algunos programas de ayuda económica están diseñados exclusivamente para dueños de viviendas. Esa condición puede dejar fuera a personas interesadas que no tienen una propiedad. Antes de instalar el sistema, “los propietarios deben revisar las restricciones de la asociación de propietarios o de la escritura y los requisitos locales de mantenimiento de la propiedad”, recomendó Bravo. En el caso de cisternas grandes, particularmente las instaladas bajo tierra o conectadas a bombas o tuberías, “los propietarios deben comunicarse con el departamento local de construcción antes de la compra o instalación para determinar si se aplican permisos, inspecciones, distancias mínimas o medidas para localizar los servicios públicos”. Colorado muestra cómo los derechos históricos sobre el agua pueden influir en una práctica doméstica. Desde 2016, el estado permite recoger agua de techos residenciales en un máximo de dos barriles con una capacidad combinada de hasta 110 galones. El agua debe utilizarse en la propiedad donde fue recogida y únicamente para fines exteriores, como regar jardines o césped. La ley permite restringir la captación si se determina que perjudica materialmente derechos de agua existentes. Texas ofrece un contraste porque sus leyes buscan impulsar la cosecha de lluvia. El Estado exime del impuesto sobre las ventas los equipos utilizados para esta práctica e impide que las asociaciones de propietarios la prohíban de manera general. Además, exige incorporar esta tecnología en el diseño de determinados edificios estatales nuevos. Por su parte, algunos gobiernos locales y proveedores de agua de Texas promueven esta práctica mediante incentivos, como descuentos en barriles de lluvia y reembolsos por la instalación de sistemas de almacenamiento. Existen incentivos Los incentivos adquieren mayor importancia entre los hogares que no pueden asumir por sí solos el costo de la instalación. Sin embargo, “los programas que existen para ayudar a los residentes de bajos ingresos a adoptar sistemas de cosecha de lluvia suelen excluir a los inquilinos, ya que están dirigidos principalmente a los propietarios”, señaló Zúñiga-Terán. En Miami-Dade, los residentes que completen un taller, compren un barril que reúna los requisitos y lo instalen correctamente pueden solicitar un reembolso de 50 dólares. El programa permite hasta dos reembolsos por propiedad y exige que los barriles tengan una capacidad mínima de 50 galones, un grifo y una junta que evite filtraciones. La lluvia estacional de Florida obliga a mantener expectativas realistas. “Una cisterna más grande puede proporcionar un suministro más significativo para el riego no potable y los usos exteriores, especialmente durante la temporada de lluvias”, explicó Bravo. “Sin embargo, las precipitaciones de Florida son estacionales y el agua almacenada puede ser limitada durante períodos secos prolongados”. La capacidad de estos sistemas para controlar inundaciones también tiene límites. Un barril que permanece lleno no puede recibir agua de la siguiente tormenta: el propietario debe utilizar su contenido para recuperar espacio de almacenamiento. Además, un depósito pequeño no puede contener el volumen producido por un aguacero extremo. Su aporte es mayor frente a lluvias pequeñas y frecuentes. Por eso, la cosecha de lluvia no debe verse como una solución aislada. “La cosecha de agua de lluvia funciona mejor como parte de una estrategia general de conservación”, señaló Bravo. 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