Quiénes son los centinelas de la Guardia Vieja que custodian la Tumba del Soldado Desconocido y obtienen una de las insignias más raras y respetadas del Ejército de Estados Unidos

La reprimenda de un soldado al grupo del secretario de Defensa, Pete Hegseth, el miércoles 11 de noviembre en el Cementerio Nacional de Arlington, en Virginia, puso el foco sobre uno de los destinos más selectivos del Ejército de Estados Unidos: los centinelas de la Tumba del Soldado Desconocido, integrantes del Tercer Regimiento de Infantería, conocido como la Guardia Vieja.Tras la 73.ª ceremonia nacional del Día de los Veteranos, Hegseth, su esposa, Jennifer, y varios asesores, entre ellos el jefe de gabinete Ricky Buria, posaron para fotografías en los escalones frente al monumento. Cuando del grupo surgieron risas, el guardia detuvo su recorrido, giró hacia ellos y gritó: "Todos los visitantes mantendrán una atmósfera de silencio y respeto en todo momento".🚨 WATCH: Pete Hegseth and his advisors are shouted at for laughing and talking near the Tomb of the Unknown Soldier“All visitors will maintain an atmosphere of silence and respect at all times” pic.twitter.com/YiAhPsheT2— Politics US (@PolitlcsUS) November 11, 2026 Hegseth y su grupo continuaron su camino e hicieron silencio al alejarse de la explanada donde está el monumento establecido en 1921 para honrar a todos los soldados estadounidenses caídos en combate que no han podido ser identificados. El principal vocero del Pentágono, Sean Parnell, respaldó al soldado. "Al conmemorar este día solemne, un soldado recordó correcta y respetuosamente a todos que mantuvieran el decoro", afirmó Parnell en un comunicado. El episodio ocurrió en una de las fechas más importantes para la comunidad militar y un día después de que la Cámara de Representantes rechazara un intento de juicio político contra Hegseth.Llamar la atención a los visitantes que rompen la solemnidad del lugar no es inusual para los centinelas La regla de silencio y respeto rige para cualquier persona que visite el monumento, sin importar su cargo.En este monumento se encuentra sepultado un soldado estadounidense no identificado de la Primera Guerra Mundial. Al oeste de esa tumba se encuentran las criptas de otros soldados desconocidos de la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam, respectivamente.Sobre la tumba principal donde yacen los restos del combatiente de la Primera Guerra Mundial desde 1921 está el sarcófago de mármol blanco que la mayoría de los visitantes reconocen. El monumento está decorado con pilastras neoclásicas y en su panel este, orientado hacia Washington, hay tres figuras griegas que representan la Paz, la Victoria y el Valor. El 24 de octubre de 1921, en Châlons-sur-Marne, Francia, el sargento Edward F. Younger, herido en combate y condecorado por su valor, eligió al soldado desconocido de la Primera Guerra Mundial entre cuatro ataúdes idénticos. Para señalarlo, colocó un ramo de rosas blancas sobre el tercero desde la izquierda, reseña la pagina oficial del Ejército de EE.UU. El presidente Warren G. Harding encabezó su entierro en Arlington el 11 de noviembre de 1921.Los desconocidos de la Segunda Guerra Mundial y de Corea llegaron a Arlington en 1958. Al primero lo eligió, a bordo del USS Canberra, el enfermero de la Armada William R. Charette, entonces el único marino en servicio activo con la Medalla de Honor. Al segundo lo seleccionó el sargento maestre Ned Lyle. Ambos fueron sepultados el 30 de mayo de 1958, después de recibir la Medalla de Honor de manos del presidente Dwight D. Eisenhower.El desconocido de Vietnam fue sepultado el 28 de mayo de 1984, en un funeral que presidió Ronald Reagan. En 1998, pruebas de ADN mitocondrial permitieron identificarlo como el primer teniente de la Fuerza Aérea Michael Joseph Blassie, derribado cerca de An Loc en 1972. Su cripta permanece vacía desde entonces.Voluntarios con un expediente impecable La Guardia Vieja es la unidad de infantería en servicio activo más antigua del Ejército y sirve al país desde 1784, según explican los registros del Cementerio Nacional de Arlington. Tiene a su cargo la custodia de la Tumba desde 1948.La vigilancia militar comenzó en 1926, cuando soldados del cercano Fort Myer fueron apostados de día para impedir que los visitantes treparan o pisaran el monumento. Desde 1937, un centinela ocupa su puesto todos los minutos de todos los días, de acuerdo con el Ejército.Los centinelas custodian el monumento las 24 horas, los 365 días del año, con cualquier clima. En enero de 2026 permanecieron en su puesto durante una nevada que cubrió la región de Washington.Nadie es asignado a la Tumba por obligación: todos son voluntarios que ya están calificados para las ceremonias del regimiento. Deben tener una condición física excelente y un historial militar sin faltas. Los hombres deben medir entre 1,78 y 1,93 metros, y las mujeres entre 1,73 y 1,88 metros, con un peso proporcional.La selección empieza con una entrevista y una rigurosa prueba de dos semanas, en la que los candidatos memorizan siete páginas sobre la historia del cementerio y deben recitarlas palabra por palabra. Quienes la superan pasan a la Compañía E de la Guardia Vieja, en Fort Myer, Virginia.Allí aprenden la ubicación de las tumbas de casi 300 veteranos, la ceremonia del cambio de guardia y el manejo del arma. También deben mantener el uniforme y el fusil en estado impecable.Luego, los aspirantes deben superar cinco pruebas sobre uniforme, desempeño y conocimientos, en un entrenamiento que dura entre seis y nueve meses. Solo tienen derecho a repetir cada prueba una vez antes de ser retirados, según el Ejército. La evaluación final consiste en 100 preguntas elegidas al azar entre 300 temas estudiados, y exige más del 95% de aciertos.21 pasos, 21 segundos para honrar a los caídosEl recorrido del centinela sigue un patrón exacto. Camina 21 pasos por la alfombra negra detrás de la Tumba, gira hacia el este durante 21 segundos, luego hacia el norte otros 21 y vuelve a recorrer el trayecto, a un ritmo de 90 pasos por minuto. El Ejército vincula esa cifra con la salva de 21 cañonazos, el mayor honor militar.El guardia lleva el fusil M-14 sobre el hombro más cercano a los visitantes, como señal de que se interpone entre la Tumba y cualquier amenaza. El cambio de guardia ocurre cada hora del 1 de octubre al 31 de marzo y cada media hora del 1 de abril al 30 de septiembre. En cada relevo, el comandante inspecciona el arma con guantes blancos.Quienes aprueban reciben la Insignia de Identificación de Guardia de la Tumba. El distintivo es temporal hasta que el soldado cumple nueve meses de servicio honorable en el puesto. El Credo del Centinela resume esa exigencia en una línea: "Mi estándar seguirá siendo la perfección". Para Joseph Hull, centinela entre 2007 y 2010, esa vara se mantiene intacta. "Es bueno ver que el estándar no ha cambiado", dijo Hull al Ejército en marzo.Una de las insignias más exclusivas de las Fuerzas Armadas de EE.UU.El Ejército creó la Insignia de Identificación de Guardia de la Tumba en 1958, más de tres décadas después de que los primeros soldados empezaran a custodiar el monumento. Es de plata esterlina y mide unos cinco centímetros de diámetro. Es la segunda insignia menos otorgada en las fuerzas armadas, después de la de astronauta.Hasta marzo de 2026, solo 736 militares la habían obtenido, de acuerdo con el capitán Sean-Paul Stolarski, comandante de la Tumba.El diseño reproduce la cara este de la Tumba, con las figuras de la Paz, la Victoria y el Valor, rodeada por una corona de laurel invertida, símbolo de luto. Debajo lleva la inscripción "Honor Guard" (Guardia de Honor). La otorga el comandante del 4.º Batallón del 3.er Regimiento de Infantería.El primer centinela de la Guardia de HonorEl primero en recibir la insignia fue el sargento William Daniel, centinela y sargento de la guardia entre febrero de 1957 y junio de 1960. Daniel había sido capturado el 4 de julio de 1944 en Saint-Lô, Francia, y escapó tras 11 meses como prisionero de guerra. Estaba de servicio el 30 de mayo de 1958, cuando fueron sepultados los soldados desconocidos de la Segunda Guerra Mundial y de la Guerra de Corea.En 1996, Daniel devolvió su insignia a los guardias en actividad, que la exhiben en una vitrina de sus cuarteles bajo la Tumba. "Fue un honor que nunca pensé que tendría la suerte de recibir", dijo entonces. Murió en 2009 y está enterrado a unos 90 metros al sur del monumento que custodió. "Aprendí más sobre ser sargento durante el tiempo que estuve destinado aquí con él que en 30 años en el ejército", dijo Neale Crosby, un integrante de la Sociedad de la Guardia de Honor de la Tumba del Soldado Desconocido. "Él solía decir: 'Fui, soy y siempre seré un guardia de tumbas'.La historia de la insignia también marcó otros hitos. En 1961, el especialista Fred Moore se convirtió en el primer afroamericano asignado como guardia de la Tumba y en obtenerla. En 1996, la sargento Heather Lynn Johnsen fue la primera mujer en ganarla, según los registros oficiales del Ejército.