Proyectos de investigación sobre la ciclospora del USDA archivados en medio de recortes de financiación y reubicaciones

La investigación federal sobre Cyclospora, un parásito transmitido por los alimentos, enfrenta un escenario de incertidumbre en Estados Unidos. Tres proyectos del Departamento de Agricultura (USDA) vinculados con su estudio serán desmantelados o trasladados en medio de recortes presupuestarios y una amplia reorganización del organismo.Dos de esas investigaciones, que concentraban casi la totalidad de los estudios del USDA sobre el parásito, quedaron sin financiamiento después de que el Congreso no destinara fondos para mantenerlas. El tercer proyecto todavía tiene presupuesto, pero será trasladado desde Maryland a Iowa.Aunque este último proyecto todavía dispone de fondos, los científicos especializados en el parásito se habrían negado a trasladarse. La situación podría afectar la continuidad de las investigaciones y profundizar la pérdida de especialistas en el área.Miles de casos y menos capacidad de investigaciónEl cierre de estos equipos genera preocupación porque coincide con un período de numerosos contagios.Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), más de 17.000 personas se enfermaron de ciclospora durante este verano. La FDA, además, investiga varios brotes, incluido uno que afectó a más de 11.000 personas en 20 estados.“Sabemos muy poco, y creo que eso ha sido muy frustrante para los consumidores”, dijo Kalmia Kniel, profesora de investigación sobre Cyclospora en la Universidad de Delaware. Sin el BARC, “nadie puede trabajar con rapidez. No tenemos los modelos, no tenemos los sustitutos que necesitaríamos, y queremos poder realizar la investigación”.El USDA atribuyó la interrupción de dos proyectos a la decisión del Congreso. Un portavoz del organismo afirmó: "Ninguna de las investigaciones se ha visto interrumpida y la investigación continuará sin interrupciones".“El Congreso no asignó fondos para los dos proyectos de investigación del BARC a los que se hace referencia en la Ley de Asignaciones para la Agricultura del año fiscal 2026”, dijo el portavoz del USDA en un comunicado, y agregó que el Servicio de Investigación Agrícola del USDA “está trabajando con los líderes de investigación para garantizar una transición ordenada de los programas”.Trabajadores del organismo describieron una situación más crítica. “Básicamente, no se nos permite continuar ninguna investigación al respecto, más allá de intentar preservar las muestras que ya tenemos de brotes anteriores”, dijo un tercer empleado del USDA. “Consideramos que este brote actual representa una enorme oportunidad para obtener una gran cantidad de muestras que podrían ayudarnos a comprender mejor estos brotes”.La pérdida de especialistas también preocupa. “No tendrán parasitólogos”, dijo el primer empleado del USDA. “Habrá una gran falta de conocimientos”.Para Joelle Mosso, vicepresidenta adjunta de investigación científica de la Western Growers Association, el problema excede la infraestructura.“El mayor impacto radica en que hay muy pocas personas en el mundo que estudien estos parásitos”, afirmó. Y agregó: “No se trata solo de reemplazar el laboratorio. Se necesitan décadas para adquirir experiencia en este campo”.El BARC, ubicado en Maryland, había recibido una renovación de 32 millones de dólares para su laboratorio de seguridad alimentaria en 2022. Sin embargo, el traslado previsto plantea interrogantes sobre el equipamiento y las condiciones necesarias para preservar las investigaciones.“El laboratorio de seguridad alimentaria de BARC tiene cepas aisladas que se encuentran en congeladores a -80 grados y tendrán que ingeniárselas para transportarlas”, dijo Barbara Kowalcyk, profesora asociada del Instituto Milken de Salud Pública de la Universidad George Washington. “¿Quieren que transporten cepas de bacterias altamente patógenas en un camión a través del país?”La ciclosporiasis presenta dificultades particulares para la ciencia. Las muestras se obtienen de materia fecal humana y su estudio en laboratorio resulta complejo.“Cyclospora es un organismo particularmente difícil de combatir”, dijo Susan Mayne, exdirectora del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada de la FDA. “Nuestra ciencia es menos sofisticada y menos avanzada”.Mientras los científicos reciben instrucciones para trasladarse, el equipamiento podría demorar meses en llegar. De concretarse ese escenario, la capacidad de investigación quedaría limitada en un momento en que la enfermedad volvió a ocupar un lugar central en las alertas de seguridad alimentaria.