O que a rela��o entre um jumento e um touro revela sobre sexualidade

Em um planalto etíope, o touro Aquiles estabeleceu uma relação incomum com o jumento Pátroclo. Eles foram vistos passando tempo juntos, lambendo-se e esfregando-se um no outro, além de praticarem repetidamente sexo com penetração. Os nomes dados aos animais fazem referência a Aquiles e Pátroclo, figuras da mitologia grega cujo vínculo vem sendo debatido há milhares de anos: amigos dedicados ou amantes? Um estudo publicado neste mês na revista científica Current Biology levanta uma questão semelhante sobre Aquiles e Pátroclo: por que dois machos de espécies diferentes escolheriam repetidamente um ao outro como parceiros sexuais quando há fêmeas de suas próprias espécies disponíveis? Talvez a questão mais interessante seja por que achamos o relacionamento deles tão surpreendente. Uma descoberta por acaso Os pesquisadores notaram Aquiles e Pátroclo pela primeira vez enquanto estudavam a espécie Theropithecus gelada na Etiópia. Intrigados, começaram a observar o casal mais de perto. Eles registraram 51 tentativas de montagem, 34 das quais envolveram penetração. Pátroclo assumiu um papel ativo, iniciando o contato. Ao contrário de outro jumento macho que o touro abordou, Pátroclo não mostrou sinais evidentes de tentar evitá-lo. O jumento e o touro frequentemente demonstravam afeto um pelo outro imediatamente após a montagem. Isso sugere que o sexo pode ajudar a fortalecer o vínculo entre eles. Os pesquisadores observaram a dupla em detalhes por apenas quatro dias, e desta forma não podem afirmar quanto tempo durou o relacionamento. Mesmo assim, a descoberta é incomum, pois os dois animais são machos e pertencem a espécies diferentes. O comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo já foi relatado em mais de 1.500 espécies animais. Um estudo de 2023 documentou esse comportamento em 261 espécies de mamíferos e constatou que ele estava particularmente associado a espécies sociais, sugerindo um possível papel na manutenção de relacionamentos e na gestão de conflitos. Como primatologista, não me surpreendo com essas descobertas. Os bonobos, por exemplo, são famosos por suas frequentes interações sexuais, que ocorrem em diversas combinações de parceiros. O atrito genital entre fêmeas, por exemplo, está associado à afiliação e ao vínculo social. As interações sexuais também podem ajudar a gerenciar tensões sociais. O comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo assume diversas formas. Os golfinhos-nariz-de-garrafa machos montam uns nos outros e esfregam os órgãos genitais em grupos que cooperam para obter acesso às fêmeas, enquanto as fêmeas de macacos-japoneses formam parcerias sexuais temporárias que envolvem montadas repetidas. O comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo pode desempenhar um papel no estabelecimento de status, na resolução de disputas, na formação de amizades ou no prazer sexual. Já o comportamento sexual entre espécies diferentes é mais raro, mas não inédito. Tanto macacos-japoneses machos quanto fêmeas, por exemplo, montam em cervo-sika. Ao contrário da relação aparentemente recíproca entre Aquiles e Pátroclo, no entanto, esses encontros não envolvem necessariamente interesse sexual mútuo. O que torna o caso de Aquiles e Pátroclo particularmente interessante é que eles combinam atividade sexual com afeto aparente e uma preferência um pelo outro. Os biólogos evolucionistas tradicionalmente abordam o comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo como um enigma. Se a seleção natural favorece características que contribuem para o sucesso reprodutivo, por que os animais gastariam tempo e energia se envolvendo em comportamentos sexuais que não podem produzir descendentes diretamente? As explicações sugeridas incluem identificação errônea, falta de parceiros do sexo oposto ou comportamento sexual indiscriminado com qualquer indivíduo que esteja por perto. Mas todas essas explicações partem da suposição de que o comportamento sexual entre machos e fêmeas é o padrão, e que o comportamento entre indivíduos do mesmo sexo representa um desvio desse padrão. Em um artigo de 2019, uma equipe de pesquisadores contestou essa suposição. Eles propuseram que os ancestrais dos animais que se reproduzem sexualmente talvez fossem relativamente indiscriminados quanto ao sexo de seus parceiros sexuais. Em vez de supor que o comportamento sexual entre pessoas de sexos diferentes tenha surgido primeiro, sugeriram que a capacidade de distinguir entre parceiros em potencial e de direcionar preferencialmente o comportamento sexual para o sexo oposto talvez tenha evoluído posteriormente. Adotando uma perspectiva queer Este é um exemplo brilhante de como as perspectivas queer podem enriquecer a biologia evolutiva. Abordagens queer incentivam os cientistas a examinar como as suposições humanas sobre sexo, gênero e sexualidade influenciam as perguntas que fazemos, as categorias que usamos e as explicações que consideramos plausíveis. Elas não exigem que tenhamos de atribuir identidades sexuais humanas aos animais. Observar o comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo não nos diz que um animal é gay nem estabelece uma orientação sexual fixa. Em vez disso, as abordagens queer nos incentivam a levar a sério a diversidade do comportamento sexual animal, sem presumir o que é normal ou o que precisa ser explicado. Os autores do novo estudo sugerem que as interações sexuais entre Achille e Pátroclo podem ajudar a manter seu relacionamento social. Eles também discutem os possíveis custos reprodutivos de dedicar tempo e energia a atividades sexuais que não podem resultar em descendentes. Mas esse enquadramento levanta outra questão. Por que deveríamos supor que o comportamento sexual deve contribuir diretamente para a reprodução para ter significado evolutivo? Os relacionamentos sociais podem influenciar a sobrevivência, o acesso a recursos e futuras oportunidades reprodutivas. O comportamento sexual que fortalece essas relações pode, portanto, trazer benefícios adaptativos, mesmo quando não pode produzir descendentes diretamente. Da mesma forma, o comportamento sexual pode surgir de mecanismos evolutivos sem que cada encontro individual necessariamente garanta o sucesso reprodutivo de um animal. Achille e Pátroclo não podem nos dizer por que escolheram um ao outro. Este breve estudo não pode nos dizer a qual propósito evolutivo, se é que há algum, sua relação serve. Mas ele nos lembra que o comportamento animal pode ser mais diversificado do que nossas teorias sugerem. Talvez a lição mais importante não seja que um touro e um jumento tenham formado uma relação sexual incomum. É que compreender tais relações exige que questionemos nossas suposições sobre o que é sexo, para que serve e o que é considerado natural. Este texto foi publicado no The Conversation. Clique aqui para ler a versão original.