O incr�vel caso do exoplaneta que sumiu

Após ser monitorado ao longo de sete anos, um exoplaneta sumiu da vista dos astrônomos, indicando circunstâncias exóticas em seu sistema planetário. A descoberta foi publicada no periódico Astrophysical Journal Letters na última segunda-feira (9). A estrela em si foi catalogada como TOI-2535 e se trata de uma anã laranja, com cerca de metade da massa do Sol. Observada de forma recorrente pelo satélite caçador de planetas americano Tess, ela apresentou, durante sete anos, desde 2019, o sinal de um trânsito planetário, indicando a passagem recorrente de um planeta à frente de si, com relação a observadores na Terra. O tal planeta, TOI-2535b, era o que os astrônomos costumam chamar de Júpiter Quente —um planeta gigante gasoso que orbitava muito próximo de sua estrela, completando uma volta a cada 8,2 dias terrestres. Isso em si não é incomum —há muitos planetas do mesmo tipo lá fora, embora não no Sistema Solar. O que tornava esse achado inusual eram as grandes variações no momento e na duração desses trânsitos. Ao constatarem que os trânsitos foram diminuindo até sumirem completamente, os astrônomos encabeçados por Samuel Yee, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, nos Estados Unidos, concluíram que a inclinação orbital do planeta foi aumentando a ponto de inviabilizar que o trânsito fosse visível daqui. Por isso ele "sumiu", embora continue existindo por lá. Uma variação de inclinação orbital em ritmo tão acelerado é surpreendente –foi a maior já vista pelos astrônomos e o primeiro exoplaneta já visto a de fato fugir do alcance de nossa detecção por meio de trânsitos. Para esquadrinhar o sistema antes de publicar a descoberta do planeta fujão, os pesquisadores lançaram mão de várias campanhas adicionais de observação em solo, inclusive no Observatório Soar, no Chile, equipamento do qual o Brasil é sócio. A melhor explicação que o grupo encontrou, ainda à espera de confirmação, é a presença de um segundo planeta gigante, possivelmente da massa de Saturno, num padrão de ressonância com o primeiro, e também numa órbita relativamente curta, embora mais longa que a do TOI-2535b. Ainda é possível que haja outros planetas, além do confirmado e do candidato, e não há clareza de que o sistema seja estável no longo prazo. O grupo rodou cem simulações de 1 milhão de anos de soluções possíveis para explicar as observações, e em dois terços delas a situação se mostrou instável ao longo desse tempo, com uma eventual aproximação dos dois planetas. Mais difícil ainda é entender como eles entraram nesse padrão de oscilação da inclinação das órbitas, uma vez que o entendimento corrente sobre a formação de planetas desse tipo envolve seu nascimento nas regiões mais distantes da estrela, com posterior migração para dentro. De toda forma, o grupo prevê que, se estamos vendo mesmo uma interação entre dois planetas, o TOI-2535b pode voltar a desfilar para nós em algo como 30 a 50 anos. Enquanto isso não acontece, ficamos com o espanto pela criatividade virtualmente infinita do Universo em produzir configurações inesperadas de sistemas planetários, ao menos a se julgar por nossos modestos e naturalmente incompletos modelos de formação. Siga o Mensageiro Sideral no Facebook, Twitter, Instagram e YouTube LINK PRESENTE: Gostou deste texto? Assinante pode liberar sete acessos gratuitos de qualquer link por dia. Basta clicar no F azul abaixo.