Mudan�as sutis na fala podem ajudar a prever o risco de Alzheimer

Não é todo dia que se pede a uma mulher de 76 anos que fale coisas sem sentido —repetindo "ga ba da" e "ka pa ta" o mais rápido possível. Tudo isso com sensores fixados na língua, na testa, no queixo, na mandíbula e nos lábios superior e inferior, registrando seus menores movimentos musculares em nome da ciência. O objetivo é analisar mudanças na fala das pessoas para tentar prever a probabilidade de desenvolverem demência e acompanhar alterações na saúde cerebral. "Estamos observando diferenças que os seres humanos não conseguem enxergar nem realmente detectar pelo ouvido, mas que estão presentes anos e anos antes do declínio cognitivo", afirma Marziye Eshghi, pesquisadora que lidera a iniciativa na Mass General Brigham University of Health Professions, em Boston. O projeto de Eshghi mede cerca de 130 características diferentes relacionadas à fala em participantes como a mulher de 76 anos da região metropolitana de Boston, que pediu para ser identificada apenas pelo primeiro nome, Deb, a fim de preservar sua privacidade. Os dados são processados por algoritmos de inteligência artificial e comparados com fatores biológicos conhecidos de risco para Alzheimer. Em resultados preliminares, os dados relacionados à fala foram melhores do que os testes cognitivos na identificação do risco de Alzheimer em idosos sem comprometimento cognitivo, diz a equipe de Eshghi. "O que estamos fazendo é identificar pessoas com maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer, mas que ainda não apresentam nenhum sintoma", diz Eshghi, que dirige o laboratório de fala, fisiologia e neurobiologia do envelhecimento e da demência de sua instituição. Cada vez mais, pesquisadores estão adotando uma ideia que antes era considerada intrigante, mas relativamente marginal: a de que a fala e a maneira como ela muda ao longo do tempo podem ajudar a prever e acompanhar o declínio cognitivo. Os avanços tecnológicos estão permitindo coletar e analisar muitos aspectos da fala, entre eles a velocidade com que as pessoas falam, a frequência das pausas, a complexidade e a variedade do vocabulário, o tom e a cadência, além da coordenação dos músculos da voz e da face. "É realmente uma janela para a saúde cerebral", afirma Marilu Gorno Tempini, diretora do laboratório de neurobiologia da linguagem da Universidade da Califórnia em São Francisco. "A maneira como hoje conseguimos analisar a fala e a linguagem" permite obter informações sobre "o funcionamento detalhado do cérebro e da cognição que antes eram inimagináveis", acrescenta a médica. Os pesquisadores vislumbram um futuro em que a fala cotidiana, que as próprias pessoas podem gravar facilmente, possa ser analisada em busca de indicadores graduais da saúde cerebral. Essa análise, combinada a outras medidas, como exames de imagem do cérebro e testes de sangue, poderia ser usada para prever o risco de demência e monitorar a progressão do comprometimento cognitivo. Steven Arnold, especialista em Alzheimer e professor de neurologia da Faculdade de Medicina de Harvard, colabora em alguns dos estudos de Eshghi. Ele diz que são necessárias mais pesquisas e evidências antes que a análise da fala possa desempenhar algum papel no diagnóstico ou monitoramento de condições neurológicas. "Ainda considero que a pesquisa sobre a fala está em estágio inicial", diz ele, "mas ela é potencialmente muito importante para a detecção precoce da demência, para identificar a progressão do comprometimento e do declínio cognitivo e para avaliar a resposta a tratamentos ou intervenções".Segundo Arnold, a fala provavelmente será mais útil para acompanhar mudanças ao longo do tempo do que como um registro isolado e poderá ser especialmente informativa no monitoramento de participantes de ensaios clínicos. A análise da fala também poderia ajudar os pesquisadores a identificar, em um grupo de pessoas que tiveram resultado positivo para biomarcadores de Alzheimer, aquelas sob maior risco, afirma Melissa Lee, diretora da área digital e de inteligência artificial da organização sem fins lucrativos Alzheimer’s Drug Discovery Foundation. "Se tivermos duas pessoas com exames de sangue positivos, uma apresentará declínio e a outra não, e usaríamos a fala delas para diferenciá-las", diz. Lee lidera um amplo estudo, o SpeechDX, que está coletando três anos de dados de fala, além de exames de sangue, imagens do cérebro e avaliações cognitivas, de 2.000 pessoas nos Estados Unidos, na Austrália e na Espanha. O estudo, que inclui falantes de inglês, espanhol e catalão, fornecerá dados "que outros poderão usar para criar modelos capazes de utilizar a fala para prever o estado cognitivo de uma pessoa", afirma. A pesquisa de Eshghi combina a análise da fala com outras avaliações, incluindo imagens do cérebro, medições de biomarcadores no sangue e testes genéticos. Em um estudo do qual Deb participou, 49 pessoas sem comprometimento cognitivo foram classificadas como de baixo, moderado ou alto risco de Alzheimer, com base nos níveis sanguíneos de uma proteína relacionada à doença e na presença ou ausência de uma variante genética associada ao aumento do risco. Em seguida, sem conhecer as categorias de risco dos participantes, os pesquisadores analisaram gravações de fala e testaram se um modelo computacional seria capaz de determinar a qual grupo cada participante pertencia. Nos resultados preliminares, a análise baseada na fala classificou corretamente os participantes em até 77% dos casos, desempenho muito superior aos 47% de precisão dos modelos de testes cognitivos comumente usados. Deb está na categoria de baixo risco, diz Eshghi. Os participantes estão sendo reavaliados várias vezes para acompanhar como sua fala muda. Um dos objetivos é identificar quais aspectos específicos da fala são mais informativos para detectar alterações cerebrais precoces associadas ao Alzheimer e prever o declínio cognitivo. A fala oferece uma mina de ouro de informações porque envolve muitos elementos, entre eles a produção de palavras, a memória, a atenção, a expressão, a velocidade de processamento, a percepção do contexto e os movimentos musculares. Também é uma atividade cotidiana amplamente praticada que não exige exames demorados ou caros, como imagens do cérebro e punções lombares. "A maioria das pessoas fala, e falar é uma tarefa cognitivamente muito complexa", diz Rhoda Au, professora de anatomia e neurobiologia da Universidade de Boston. Além disso, gravações de voz podem ser armazenadas por tempo indeterminado e reanalisadas à medida que surgem novas informações, afirma Au, cuja pesquisa inclui a demonstração de que a análise, por inteligência artificial, de gravações de exames neuropsicológicos poderia ajudar a prever se pessoas com comprometimento cognitivo leve desenvolveriam demência de Alzheimer nos seis anos seguintes. Au, pioneira no estudo da fala como indicador de mudanças cognitivas, conta que, anos atrás, "ninguém nos ouvia", mas que agora a atitude de outros pesquisadores mudou para algo como: "‘Uau, isso é bastante interessante.’" A fala de Deb foi avaliada há dois anos, e ela voltou durante o verão para uma segunda avaliação. A intensa sessão de duas horas incluiu uma série de tarefas cronometradas. Ela leu frases cada vez mais complexas, recitou rapidamente palavras que começavam com determinadas letras e fez uma contagem regressiva a partir de 620. Eshghi diz que uma análise dos resultados de Deb constatou que, em comparação com dois anos antes, ela fazia pausas com um pouco mais de frequência e passava mais tempo em pausa. Seu tom médio estava ligeiramente mais alto, e a velocidade máxima de alguns movimentos relacionados à fala diminuiu. Ela continuava sem comprometimento cognitivo. "Essas diferenças podem estar relacionadas ao envelhecimento normal, a mudanças na função vocal ou motora ou a processos biológicos subjacentes", afirma Eshghi. "Isso ilustra o potencial das medições da fala para captar diferenças sutis que não se refletem em uma mudança no estado cognitivo geral", acrescenta. A fala e a qualidade da voz também estão sendo analisadas em busca de sinais de outras condições de saúde. Entre elas estão a depressão, que pode ser caracterizada por mudanças sutis na velocidade da fala e nas pausas; o Parkinson, no qual a fala pode se tornar mais baixa ou arrastada; e o diabetes, que pode vir acompanhado de rouquidão. Cuide-se Ciência, hábitos e prevenção numa newsletter para a sua saúde e bem-estar Au e outros pesquisadores afirmaram que ainda não há evidências suficientes para usar ferramentas comerciais de análise da fala como indicadores específicos da saúde cerebral. Segundo ela, primeiro será preciso coletar e analisar mais dados e descobrir quais aspectos da fala estão significativamente ligados a mudanças cognitivas. "Pessoalmente, não acho que isso esteja pronto para uso em larga escala, não na área da saúde", diz Au. Especialistas afirmaram que a privacidade das informações também precisará ser tratada para que os resultados dos pacientes não sejam compartilhados sem seu consentimento. Lee afirma que o estudo SpeechDX apaga todas as informações de identificação fornecidas pelos participantes e, para garantir que até mesmo a pesquisa.