Los científicos notaron por primera vez que los ríos de Alaska se volvían naranjas en 2018; una nueva investigación revela que las aguas en áreas prístinas pueden ser más ácidas y ricas en metales que las aguas residuales de las minas de metales

El calentamiento del Ártico supera el promedio mundial y altera los ecosistemas terrestres y acuáticos de la región. El aumento de las temperaturas provoca el deshielo del permafrost y la liberación de sustancias que, durante miles de años, permanecieron atrapadas en el suelo congelado. A veces, este fenómeno puede resultar muy visible porque los arroyos se tiñen de naranja.La Red Ártica de los parques nacionales abarca más de 19 millones de acres, casi una cuarta parte de la superficie total del sistema de áreas protegidas. Dentro de esta área, los ecólogos de la red realizan visitas de campo para monitorear un número relativamente pequeño de arroyos y ríos y detectar cambios en su composición química y biológica.En 2018, durante un recorrido rutinario en la zona de la cordillera de Brooks, en Alaska, el ecólogo del Servicio de Parques Nacionales (NPS), Jon O'Donnell, detectó, por primera vez, un arroyo de color naranja. Consideró que se trataba de una anomalía y comenzó a investigar junto con colegas del NPS y científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).A bordo de avionetas y con la ayuda de guías de la naturaleza, O'Donnell y otros científicos detectaron más de 75 arroyos de color naranja que se extendían por unas 600 millas en una zona remota de la cordillera Brooks. El siguiente paso: saber cuándo había comenzado el fenómeno y por qué ocurría.Impacto en el medio ambienteEl equipo de investigación recopiló imágenes satelitales tomadas entre 1985 y 2022, durante el verano, cuando hay poca nubosidad. Calcularon el índice de enrojecimiento de las escenas para eliminar imágenes de humo proveniente de incendios forestales. Al comparar ese índice notaron que los arroyos habían cambiado de color en un período de rápido deshielo del permafrost ocurrido a partir de 2012."Seleccionamos sitios de estudio donde los arroyos habían cambiado recientemente de claros a naranjas basándonos tanto en las observaciones presenciales como en los análisis satelitales", dice O'Donnell en un artículo del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos (NPS, por sus siglas en inglés).Además, O'Donnell y otros científicos midieron la composición química de arroyos de color naranja y de arroyos cercanos de aguas cristalinas. Entonces, hallaron altos niveles de hierro, níquel, zinc, cadmio y cobre en las aguas afectadas, aunque es el hierro oxidado el que las tiñe de naranja.La presencia de arsénico y plomo no superaba los niveles aceptados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Agencia de Protección Ambiental (EPA). En cambio, las concentraciones de cadmio, níquel y manganeso eran preocupantes. Por eso, los arroyos naranjas son algo más que un fenómeno curioso.La contaminación por metales, en general atribuida a las minas de extracción, representa un grave problema para las aldeas cercanas. Estos arroyos son el hábitat de varias especies buscadas por pescadores de subsistencia, deportivos y empresas comerciales. La liberación de metales puede afectar estas poblaciones, como ocurrió en río Akillik que se tinñó de naranja en 2018 y perdió por completo la trucha Dolly Varden juvenil y el pez escorpión viscoso que antes habitaban sus aguas.El informe Inicio abrupto y efectos persistentes aguas abajo del drenaje ácido de rocas en los ríos del noroeste del Ártico de Alaska dice que “los aportes ácidos y ricos en metales a los ríos aumentaron los niveles de metales aguas abajo hasta 70 veces, con el potencial de transporte a larga distancia (más de 100 millas)”.Agrega que “en conjunto, nuestros hallazgos permiten documentan el inicio reciente y abrupto del drenaje ácido de rocas, que libera metales tóxicos a los ríos del Ártico, con implicaciones para la vida silvestre y los seres humanos”.