La respiración profunda puede reducir la ansiedad y reconfigurar el cerebro, según un estudio

Respirar de manera lenta y profunda suele ser uno de los recursos más utilizados para recuperar la calma en situaciones de tensión. Frente a una preocupación, un momento de miedo o una situación que genera nervios, bajar voluntariamente el ritmo de la respiración puede ayudar a modificar cómo se siente el cuerpo.Ahora, una investigación científica aporta nuevos elementos para comprender qué ocurre en el cerebro cuando se produce este cambio. El trabajo, realizado en ratones, analizó la relación entre el ritmo respiratorio y determinados comportamientos vinculados con la ansiedad y el miedo.Los resultados sugieren que disminuir la frecuencia de la respiración no solo genera una respuesta inmediata de relajación, sino que también puede provocar modificaciones en circuitos cerebrales relacionados con la regulación emocional.La investigación fue presentada en el Embodied Minds Summit y se encuentra disponible como prepublicación en bioRxiv. El estudio estuvo dirigido por Jack Feldman, neurocientífico de la Universidad de California - Los Angeles (UCLA), especializado en los mecanismos neuronales que controlan la respiración.El mecanismo que conecta la respiración con las emocionesPara analizar esta relación, el equipo de Feldman centró su atención en el complejo pre-Bötzinger (preBötC), una estructura ubicada en el tronco encefálico que cumple una función fundamental en la generación automática del ritmo respiratorio de los mamíferos.Mediante una técnica denominada optogenética, que permite controlar determinadas neuronas utilizando estímulos luminosos, los investigadores pudieron modificar la actividad de células específicas en los ratones y reducir su frecuencia respiratoria hasta un 70%.Después de cuatro semanas de estimulación, los animales mostraron cambios en su comportamiento. En particular, comenzaron a explorar con mayor frecuencia los espacios abiertos y dejaron de permanecer tanto tiempo en zonas oscuras, consideradas más seguras frente a situaciones de estrés.Para los científicos, este comportamiento constituye un indicador de una menor respuesta asociada con la ansiedad y el miedo. Además, el resultado permitió descartar una explicación basada en el efecto placebo, ya que los animales no podían anticipar que la modificación de su respiración tendría consecuencias sobre su estado emocional.En ese sentido, Feldman señaló: “No puede ser un efecto placebo, porque los ratones no saben que (controlar la respiración) puede calmarlos”.A partir de estos datos, el estudio plantea que la relación entre respiración y emociones podría funcionar también desde el cuerpo hacia el cerebro. Es decir, una modificación fisiológica como la disminución del ritmo respiratorio podría influir sobre determinados circuitos neuronales y favorecer un estado de mayor calma.En los seres humanos, el preBötC mantiene conexiones con distintas regiones cerebrales relacionadas con funciones cognitivas y conductuales. Esta comunicación permite integrar la respiración con acciones como hablar o cantar.Por eso, comprender el funcionamiento de este circuito puede aportar nuevas claves sobre la manera en que los procesos corporales influyen en las emociones. En esta línea, Andrea Zaccaro, neurocientífico de la Universidad G. d’Annunzio de Chieti-Pescara, destacó que el estudio permite identificar un componente fisiológico importante en la relación entre respiración y estados emocionales.Si bien la atención plena no sería indispensable para generar estos efectos, Zaccaro señaló que podría amplificarlos, estabilizarlos o contextualizarlos.Los resultados no permiten afirmar que el mismo mecanismo produzca idénticos efectos en las personas, ya que el experimento fue realizado en animales. Sin embargo, aportan una nueva pieza para comprender por qué una función tan básica como respirar puede tener una relación estrecha con la actividad cerebral y, potencialmente, con la forma en que se experimentan el estrés y la ansiedad.