El secreto de los cocodrilos marinos para viajar 411 kilómetros por el océano no es nadar, es "surfear"

El cocodrilo marino o de estuario es el reptil vivo más grande del mundo. Vive en agua dulce y estuarios, pero su amplia distribución geográfica en las islas del Pacífico sugiere que algunos ejemplares recorren cientos de kilómetros por el océano. Una investigación ha descubierto su secreto.Un estudio publicado en Journal of Animal Ecology documentó cómo sincronizan sus movimientos con el flujo del agua, una conducta que ayuda a explicar sus extraordinarios viajes entre ríos, costas e islas.La investigación, liderada Hamish A. Campbell, de la Universidad de Queensland, en Australia, consistió en analizar los desplazamientos de cocodrilos marinos o de estuario (Crocodylus porosus), una especie que puede vivir en ambientes fluviales y costeros y que también es capaz de aventurarse mar adentro.El hallazgo revela que las corrientes no son solo un obstáculo que estos animales deben superar: también pueden convertirse en un medio de transporte.¿Cómo surfean los cocodrilos marinos?Durante el experimento, los científicos colocaron transmisores acústicos en 27 ejemplares adultos y siguieron sus movimientos en un tramo de 63 kilómetros del río Kennedy, en el norte de Australia. Los dispositivos permitieron relacionar la dirección de desplazamiento con las corrientes provocadas por las mareas.En el resumen, los autores detallan: “Utilizamos telemetría acústica para monitorear el movimiento de los cocodrilos y descubrimos que, cuando los individuos emprendían un viaje de larga distancia en dirección constante (más de 10 km al día), solo se desplazaban cuando la dirección de la corriente era favorable”.“Las mediciones mostraron que permanecían en la superficie del agua durante el viaje, pero se sumergían hasta el fondo del río o salían a la orilla si la dirección de la corriente se volvía desfavorable”, agregan.Este comportamiento, según los investigadores, les permite a los cocodrilos ahorrar energía y también ayuda a explicar cómo un animal que no está adaptado a nadar de forma sostenida como un pez o un mamífero marino puede realizar viajes de cientos de kilómetros.Uno de los casos más llamativos documentados en el estudio es el de un macho de 4,84 metros de longitud que recorrió más de 411 kilómetros por el mar en apenas 19 días. El animal había sido trasladado inicialmente a una zona situada a 129 kilómetros de su lugar de captura, en la península del Cabo York. En lugar de regresar por tierra, realizó un recorrido costero que lo llevó alrededor de la península y a través del estrecho de Torres. Finalmente, volvió al río donde había sido capturado.El ejemplar, según las mediciones, avanzó más de 208 kilómetros hacia el norte en ocho días. Después, permaneció detenido tres días, hasta que las corrientes cambiaron de dirección. Entonces reanudó el viaje hacia el sur y recorrió más de 130 kilómetros en tres días.El caso ofrece una prueba especialmente ilustrativa de la relación entre los movimientos del reptil y las condiciones del agua. No se trata simplemente de que el cocodrilo pueda nadar largas distancias, sino de que parece ajustar su desplazamiento para beneficiarse de las corrientes disponibles.El estudio también registró otros viajes. Un macho de 3,84 metros recorrió cientos de kilómetros por la costa occidental de la península del Cabo York, mientras que otro ejemplar hizo 56 kilómetros en aguas abiertas.Los autores del trabajo plantean que estos viajes podrían ser una estrategia habitual de dispersión entre poblaciones, y no simples episodios accidentales. Sin embargo, señalan que todavía era necesario investigar con más ejemplares para determinar la frecuencia y el alcance real de estos desplazamientos.El hallazgo ayuda a comprender cómo los cocodrilos marinos han logrado extenderse por una amplia región del Indo-Pacífico, incluidas islas separadas por importantes barreras marinas.Además, el descubrimiento tiene implicaciones para los conservacionistas. Los investigadores advirtieron que trasladar un cocodrilo problemático a otra zona no garantiza que permanezca allí porque si las corrientes favorecen el regreso, puede volver a su territorio original.