El proyecto entró en vigor: California construirá su primer gran embalse en más de 50 años para combatir las sequías y abastecer a 8,4 millones de personas

California se prepara para construir su primer gran embalse en más de 50 años. El 4 de noviembre, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos le otorgó al embalse de Sites, en el condado de Colusa, al noroeste de Sacramento; el permiso de derechos de agua que el proyecto necesitaba para avanzar hacia la construcción. Si se cumple el calendario previsto, las obras empezarán en el verano de 2027.Según las estimaciones más recientes, la obra costará entre $6.200 y $6.800 millones. Se extenderá cerca del pueblo de Maxwell, entre los condados de Colusa y Glenn, a unos 105 kilómetros al noroeste de Sacramento, la capital del estado. NEW: With the water rights approval for Sites Reservoir done, the critical water storage project has cleared all regulatory approvals needed to initiate construction!Huge news for California water storage as the climate gets more extreme!— Governor Newsom Press Office (@GovPressOffice) November 6, 2026 El embalse medirá 21 kilómetros de largo y 6,4 de ancho, y tendrá hasta 80 metros de profundidad. Para contener el agua harán falta dos presas de tierra de unos 91 metros de altura y otras nueve más pequeñas.Sites funcionará de otra manera que los embalses de Shasta y de Oroville, que se formaron al represar un río. Tomará agua del río Sacramento cerca de Red Bluff y Hamilton City cuando el caudal esté alto y la guardará fuera del cauce para los años secos. Con el permiso podrá desviar hasta 986.000 acres-pie por año, un volumen que, según la Junta, alcanza para unos 8,4 millones de personas.“El cambio climático ya está aquí y debemos apostar por nuevas formas de gestionar el agua para adaptarnos a él”, afirmó E. Joaquin Esquivel, presidente de la Junta.Agua para el campo y las ciudades, con reglas estrictasEl agua de Sites irá a agencias estatales y federales, a distritos de riego de los valles de Sacramento y San Joaquín y a proveedores urbanos del Área de la Bahía y del sur de California. Una parte también podrá destinarse a refugios de vida silvestre.Para las granjas y las ciudades que dependen de esa agua, el embalse será un respaldo frente a sequías cada vez más frecuentes. Pero no podrá llenarse en cualquier momento. La Junta solo autorizó desvíos entre noviembre y mediados de junio, y únicamente cuando sobre agua después de atender a los titulares de derechos más antiguos, la calidad del agua del Delta y las necesidades de los peces.El permiso fija además caudales mínimos para el río, restringe los desvíos en temporada de migración y obliga a colocar rejillas en las tomas para que los peces no queden atrapados. El agua que libere el embalse también deberá cumplir controles de algas, temperatura y mercurio.La aprobación cubre solo el río Sacramento. A partir de enero de 2027, una audiencia aparte definirá si el embalse Sites podrá captar agua de los arroyos Funks y Stone Corral.Newsom y Washington lo respaldan; los ambientalistas, noEl gobernador Gavin Newsom ubicó a Sites en el centro de su plan para adaptar el sistema de agua del estado al cambio climático, junto con el túnel Delta Conveyance, que costaría $20.000 millones. En 2023, firmó una ley que acorta los juicios contra grandes obras de infraestructura presentados bajo la Ley de Calidad Ambiental de California."Priorizamos el embalse de Sites porque California no puede permitirse seguir esperando el almacenamiento de agua que necesita. Entre 2020 y 2022, California sufrió el trienio más seco de su historia, seguido de nueve ríos atmosféricos en tan solo tres semanas. Esa es la realidad a la que nos enfrentamos", dijo el gobernador en el comunicado de prensa donde anunció la aprobación del proyecto.El proyecto también tiene apoyo federal. En enero, Washington aprobó su revisión ambiental, y según The Sacramento Bee, los fondos federales podrían cubrir hasta una cuarta parte de la construcción. El secretario del Interior, Doug Burgum, dijo que la administración Trump respalda la obra porque dará un suministro más seguro a comunidades y productores agrícolas.A Virtual Tour of Sites ReservoirLos grupos ambientalistas cuestionaron el proyecto desde que se conoció el primer borrador del permiso, en marzo. Harrison Beck, del Centro para la Diversidad Biológica, advirtió entonces que el texto no atendía las amenazas al ecosistema del río Sacramento ni a las especies de peces en peligro, según The Sacramento Bee. Algunas tribus indígenas también presentaron objeciones.Los tribunales ya fallaron una vez a favor de Sites. En 2024, el Tribunal Superior del condado de Yolo rechazó una demanda de grupos como Friends of the River, el Sierra Club y otras organizaciones, y concluyó que la evaluación ambiental del proyecto cumplía con la ley.