Cómo se produjo el hackeo de US$ 6.300 millones a Binance

Por David Yaffe-BellanyA eso de las 4 y 20 del jueves a la tarde una serie de transacciones anormales empezó a provocar alarma en Binance, el mercado de operaciones con criptomonedas más grande del mundo.De las cuentas de la empresa salía dinero a chorros en un diluvio multimillonario de monedas digitales. Tenía todas las características de un asalto cripto: un robo bancario a alta velocidad perpetrado por medio de internet.Al correrse la voz, los máximos ejecutivos de Binance armaron una sala de guerra informal a través de Wea, el sistema de mensajería interna de la compañía, con alrededor de 100 participantes, entre quienes había rastreadores especializados en criptomonedas y personal de seguridad.Con el correr de los minutos se pasó a convocar una conferencia masiva online, con 100 recuadros en la pantalla donde el personal empleado se turnaba para silenciarse y desmutearse alternativamente, comunicándose en una mezcla de inglés y chino. En el conjunto figuraba He Yi, la co-directora ejecutiva de Binance, que está embarazada de siete meses y trabajó toda la noche desde su base en Abu Dabi, donde atendió una llamada a las 3 de la mañana, hora local.La señora He y sus colegas empezaron así a navegar una de las crisis más dañinas en la larga y convulsa historia de Binance. Un equipo de hackers norcoreanos se había infiltrado en la plataforma de intercambio de la compañía y se había llevado más de 6.000 millones de dólares en el mayor robo cripto de todos los tiempos. Binance se vio obligada a congelar los depósitos y los retiros y publicó en X una ráfaga de mensajes desesperados en los que prometía que iba a cubrir todas las pérdidas.Era una situación casi irreal que se volvió todavía más inverosímil por las acciones del fundador de Binance, Changpeng Zhao, que se pasó la noche relatando los hechos en vivo a sus 12,9 millones de seguidores en X. Zhao posteó emojis con manos rezando, se cruzó públicamente con el dueño de esa red social, Elon Musk, e insistió en que "los fondos de los usuarios están SAFU", usando una expresión de la jerga cripto para darles tranquilidad a los clientes en cuanto a que los cientos de millones de dólares depositados no iban a desaparecer en el aire así nomás.“Duele, pero vamos a sobrevivir”, declaró Zhao.El impacto del ataque a Binance sacudió a toda la industria cripto, desde Abu Dabi hasta Nueva York, desatando una carrera frenética para rescatar parte de los fondos robados y activando investigaciones de diversas fuerzas de seguridad. El presente relato sobre cómo evolucionó el hackeo se basa en entrevistas con cuatro personas en conocimiento de los hechos, además de análisis de firmas forenses de criptomonedas y en documentos analizados por The New York Times.Binance ha sido la empresa más importante y polémica del universo cripto durante años. Luego de su fundación por parte de Changpeng Zhao en 2017 se convirtió velozmente en gigante, el destino número 1 para clientes que buscaban cambiar monedas tradicionales por divisas digitales como Bitcoin y Ether.También se transformó en refugio para el crimen. En 2023 Binance se declaró culpable de violar normas antilavado de dinero, lo cual permitió que diferentes delincuentes moviesen fondos, y pagó 4.300 millones de dólares en multas a organismos reguladores de EEUU. Zhao fue sentenciado a cuatro meses de prisión.Sin embargo, pese a todos sus problemas Binance nunca perdió popularidad entre los fieles de las criptomonedas. Sigue siendo el mercado de valores cripto más grande del mundo por amplio margen, y Zhao, que vive en Abu Dabi, es una especie de héroe popular del sector. La plataforma principal de Binance está prohibida en EEUU. Pero el año pasado la empresa entabló relación comercial con World Liberty Financial, la startup cripto de la familia Trump. En octubre de ese año el presidente Trump le otorgó un indulto a Zhao, despejando de ese modo el camino para que Binance se expanda en el mercado estadounidense.Pero la noche de este 29 de octubre reciente la compañía debió vérselas con las consecuencias del hackeo de 6.000 millones de dólares.Este tipo de ataques se ha vuelto algo común en el mundo cripto. En febrero de 2025 los norcoreanos robaron 1.500 millones de dólares de Bybit, una plataforma de transacciones (exchange) rival. Bybit fue vulnerada después de que Ben Zhou, su director ejecutivo, aprobara una transacción aparentemente de rutina que otorgó a los ladrones acceso al sistema interno del exchange.No está claro con precisión cómo hicieron los norcoreanos para esquivar las defensas de Binance. Una investigación inicial apuntaba a una laptop afectada, según informó la firma el viernes. Pero más tarde declaró que había descubierto “puntos de vulneración adicionales”.Gran parte del drama se desarrolló en público. Casi todas las transacciones en criptomonedas quedan inscriptas en la cadena de bloques (blockchain), un registro contable de movimientos de dinero que puede consultar cualquiera. Eso quiere decir que los analistas cripto pudieron ver cómo los fondos salían de Binance en tiempo real.El jueves a la tarde, Jonathan Levin, director ejecutivo de la empresa de analítica cripto Chainalysis, debatía en una videollamada con un ex alto funcionario de EEUU la necesidad de que el gobierno estadounidense llevara a cabo ciberataques contra sus adversarios. En ese momento recibió la noticia acerca de Binance.“Miré mi teléfono y pensé: 'Uh, esto no pinta nada bien'”, contó al ser entrevistado.Un grupo de empleados de Chainalysis se reunió entonces en una sala de conferencias en Nueva York llamada “Silk Road” (Camino de la seda), en referencia a otra plataforma cripto que fue hackeada notoriamente. Trabajaron hasta las primeras horas de la mañana del viernes, comiendo comida malaya y analizando transacciones para obtener un panorama más claro de lo sucedido.Pronto, tanto Chainalysis como otra firma de analítica, TRM Labs, atribuyeron el ataque a una unidad de hackers norcoreanos de élite llamada TraderTraitor (aproximadamente Traidora de traders o agentes de bolsa). El FBI confirmó los hallazgos de ambas. Los norcoreanos han tenido como objetivo a empresas cripto durante años, utilizando lo recaudado en esos robos para financiar su programa nuclear, al decir de funcionarios occidentales.Para robar criptomonedas y lavar los fondos obtenidos, los hackers han desarrollado estrategias cada vez más complejas y minuciosos procedimientos que puede demandar meses completar. En una publicación de blog el viernes, Chainalysis sostuvo que los atacantes habían utilizado “patrones de lavado que no habíamos visto antes”, realizando miles de transacciones en un corto período, probablemente con la ayuda de automatización.Al mismo tiempo, colegas de Binance en la industria se movilizaron para interceptar parte de las criptodivisas lavadas. Ciertos emisores de monedas digitales pueden congelar fondos, lo cual les permite frenar una operación de lavado de dinero en curso.Poco después del hackeo, Tether y Circle, dos emisores importantes, anunciaron que habían congelado reservas de sus propias monedas tomadas de Binance por los hackers, un total combinado de más de 2.000 millones de dólares en activos cripto. De acuerdo con la empresa, Binance está trabajando ahora para tener acceso a esos fondos.Pero 2.400 millones de dólares en moneda cripto ya están “fuera del alcance de cualquier emisor”, a juzgar por TRM Labs. En una publicación en redes sociales, Binance comunicó el viernes que había reservado 6.340 millones de dólares para cubrir las pérdidas del hackeo.No es de conocimiento público cuánto dinero tiene Binance en reserva. Pasada la medianoche, Elon Musk posteó un emoji haciendo mueca de disgusto debajo de una publicación en X que comparaba a Changpeng Zhao con Sam Bankman-Fried, el magnate cripto caído en desgracia cuyo exchange FTX colapsó en 2022.“Mal momento para trollear ofensas”, contestó Zhao. “Basta, por favor”. Destacó a la vez que Binance posee más de 1.000 millones de dólares en acciones de SpaceX, la empresa de cohetes de Musk.El comentario de Zhao llamó la atención de la señora He, co-directora ejecutiva de Binance y pareja de él desde hace años. (Zhao es el accionista mayoritario de Binance, pero no tiene un rol formal en la compañía).“Los ingresos de este año de nuestra empresa son suficientes para cubrir las pérdidas, por lo que todavía no necesitamos vender las acciones de SpaceX”, escribió la señora He.Con la industria tambaleándose, ella y el co-director ejecutivo de Binance, Richard Teng, dijeron a los empleados que “mantengan la disciplina”, basándonos en un mensaje revisado por el NY Times.“No especulen interna ni externamente”, dice el mensaje. “Sabemos que este es un momento intenso y agradecemos profundamente a cada persona que está trabajando tiempo extra para enderezar el asunto.”También procuraron hacer frente a la creciente inquietud en el mundo cripto. El viernes, hablando en mandarín en un video publicado en X, la señora He comentó que el avance de la inteligencia artificial había convertido al hackeo en “una amenaza para toda la industria”.“Queda claro, hay muchas cosas que hemos hecho mal”, sostuvo. “Deberíamos haber invertido en seguridad mucho antes y de manera más extensa, y haber establecido estándares más rigurosos.”La noticia del hackeo de Binance llegó hasta Donald Trump, a quien también el viernes un periodista le preguntó al respecto. “La gente ya nunca ve el dinero”, respondió Trump. “Siempre sentí que era un poco peligroso. Pero dicen que lo tienen bastante bajo control. Ya veremos.”Entre las empresas que acudieron rápidamente en ayuda de Binance estuvo World Liberty, firma de la familia Trump emisora de una moneda conocida como USD1.Zach Witkoff, director ejecutivo de la empresa e hijo de uno de los principales asesores de Donald Trump, anunció en X que World Liberty había congelado 27 millones de dólares en USD1 que estaban “asociados con el hackeo de Binance”.“Estamos junto a nuestros socios en esta industria”, escribió.“¡Gracias!”, fue la respuesta de Zhao, seguida de tres emojis de manos rezando.David Yaffe-Bellany cubre la industria de las criptomonedas.