Científicos detectaron un cambio de color en la Gran Mancha de Basura del Pacífico y analizaron datos de tres satélites

Un grupo de científicos detectó un cambio en el color del océano cerca de la Gran Mancha de Basura del Pacífico, una región donde las corrientes marinas concentran enormes cantidades de residuos plásticos. El fenómeno apareció en registros satelitales recopilados durante dos décadas.La investigación, publicada en la revista Communications Earth & Environment, identificó un aumento de la luz azul y verde reflejada por el agua. Los autores consideran que los microplásticos podrían contribuir a esta transformación, aunque todavía no lograron confirmar esa relación.Los investigadores Shea Cheatham, Daniel Koestner y Børge Hamre, de la Universidad de Bergen, Noruega, analizaron las propiedades ópticas del agua en una extensa región del Pacífico Norte.El equipo identificó una tendencia hacia una tonalidad cian, resultado de cambios en la cantidad de luz azul y verde que refleja la superficie oceánica.Durante el período estudiado, la reflectancia azul aumentó aproximadamente un 10%, mientras que la verde registró incrementos de entre el 2% y el 4%, según las mediciones analizadas. El cambio no significa que el océano se haya vuelto visiblemente turquesa, sino que los instrumentos satelitales detectaron variaciones en sus propiedades ópticas.Cómo analizaron 20 años de imágenes y datos satelitalesEl estudio examinó registros correspondientes al período comprendido entre 2002 y 2022.Los científicos comenzaron con un conjunto de observaciones que mostraba modificaciones en la reflectancia del océano. Para comprobar si el resultado era consistente, recurrieron a otros dos conjuntos independientes de datos satelitales.La comparación permitió identificar tendencias similares en diferentes mediciones, lo que reforzó la existencia de una transformación óptica.En declaraciones a ScienceAlert, Cheatham explicó que el equipo quedó sorprendido al encontrar el mismo patrón en los registros adicionales. Sin embargo, la coincidencia entre mediciones no permite identificar automáticamente qué sustancia está provocando el cambio.Por qué los microplásticos podrían estar cambiando el color del aguaUna de las hipótesis investigadas es que las pequeñas partículas de plástico suspendidas en el océano modifican la manera en que la luz solar interactúa con el agua.Los microplásticos son fragmentos de menos de cinco milímetros que pueden originarse por la degradación de objetos mayores o ingresar directamente al ambiente.Estas partículas pueden dispersar la luz y alterar las señales que reciben los sensores satelitales. Si su concentración aumenta, podrían producir modificaciones detectables en determinados rangos del espectro luminoso.No obstante, los investigadores reconocen que otros componentes del océano también influyen en el color, por lo que necesitan nuevas observaciones para comprobar esta explicación.Qué es la Gran Mancha de Basura del Pacífico y cuánto plástico acumulaLa Gran Mancha de Basura del Pacífico se encuentra entre Hawái y California, dentro de una región de circulación oceánica conocida como giro subtropical del Pacífico Norte.Las corrientes concentran allí residuos flotantes procedentes de diferentes lugares del océano. Según estimaciones difundidas por la organización The Ocean Cleanup, la zona contiene aproximadamente 1,8 billones de fragmentos plásticos, con una masa estimada de 80.000 toneladas.Sin embargo, no se trata de una isla sólida de basura, sino de una extensa área donde los residuos aparecen distribuidos en diferentes concentraciones.Qué dudas quedan sobre las causas del fenómenoEl principal interrogante consiste en determinar si los microplásticos explican efectivamente las variaciones observadas desde el espacio.El color oceánico también depende del fitoplancton, las partículas minerales, la materia orgánica disuelta y otros componentes presentes en el agua.Por ese motivo, los investigadores necesitan comparar los registros satelitales con muestras tomadas directamente en la región.Estas mediciones permitirían establecer qué sustancias están presentes y cómo afectan la dispersión de la luz.Por qué este descubrimiento podría ayudar a detectar contaminación desde el espacioSi futuras investigaciones confirman que los microplásticos producen una señal óptica identificable, los satélites podrían convertirse en una herramienta complementaria para estudiar su distribución.Actualmente, medir estas partículas requiere principalmente recolectar muestras mediante embarcaciones y analizarlas en laboratorios.La observación satelital permitiría examinar superficies mucho mayores y seguir posibles cambios a lo largo del tiempo.