A��o humana devasta redes sociais que conectam elefantes f�meas

Mudanças na população dos elefantes-asiáticos (Elephas maximus) provocadas pela presença humana são capazes de desarticular o funcionamento da sociedade dos paquidermes, simplificando os contatos de longa distância entre indivíduos e levando ao surgimento de grupos menores e mais isolados. Os efeitos desse tipo de fragmentação social podem ir muito além da saúde mental dos bichos —os elefantes, animais de cognição altamente complexa e vida longa, quase certamente sentem a perda de parentes e amigos de longa data de um jeito não muito diferente do de seres humanos. Sem as conexões de longa distância, eles correm o risco de perder o acesso à transmissão de conhecimento sobre fontes de alimento e ameaças, por exemplo, aumentando o risco de mortalidade tanto para adultos quanto para filhotes. Esse cenário nada animador está descrito em artigo publicado no periódico especializado Science na última quinta (12). No estudo, liderado por Anastasia Madsen e Shermin de Silva, da Universidade da Califórnia em San Diego, os pesquisadores acompanharam uma grande população de elefantes-asiáticos do Sri Lanka, país insular a sudeste da Índia. Os gigantes vivem no Parque Nacional Udawalawe e, no começo do período analisado, em 2007, a totalidade dos elefantes na região era estimada entre 800 e 1.200 indivíduos. Desses, entre esse ano inicial e 2018, os pesquisadores conseguiram acompanhar individualmente um total de 443 fêmeas adultas e jovens, num total de quase 8.000 observações com a presença de uma ou mais elefantas. A ênfase no monitoramento das fêmeas faz sentido quando se considera que a sociedade dos paquidermes é essencialmente matriarcal. Essa importância das fêmeas é ainda maior entre os elefantes-africanos, mas também está presente no caso de seus parentes asiáticos. Por conta desse fato, a conexão entre parentes do lado materno é o grande elemento estruturador das relações entre os membros de um grupo de elefantes. Esse relacionamento começa, é claro, com o elo entre mãe e filhote, mas se expande para abranger elefantas que pertencem à mesma linhagem materna (tias e sobrinhas, avós e netas, primas etc.). Por fim, costuma haver ainda outro nível de interação, envolvendo fêmeas de grupos diferentes que às vezes se encontram e formam alianças e amizades de longa distância. Se esse é o cenário em condições normais, o trabalho dos pesquisadores liderados por Madsen e Silva revelou que a situação em Udawalawe parece desesperadora. A coisa que salta aos olhos logo de cara é o fato de que quase 70% das fêmeas que estavam sendo acompanhadas pelos pesquisadores no início do estudo simplesmente não apareciam mais na região no ano final do levantamento. Parte disso talvez seja passível de explicação com base em fatores relativamente benignos, como a migração de indivíduos para comunidades vizinhas. Mas a maior parte da mudança muito provavelmente está associada a mortes por fatores naturais ou causadas direta e indiretamente por seres humanos. Faz sentido imaginar isso porque, entre outras coisas, o "saldo populacional" em Udawalawe –ou seja, a diferença entre o número de elefantas que se incorporam à população e o das fêmeas que a deixam– passou a ser negativo, com mais saídas do que entradas (por qualquer motivo que fosse) já em 2012. Razões ambientais para isso, ao que tudo indica, não faltam. Os pesquisadores destacam que, na região do parque, as gramíneas que compunham a vegetação original andam perdendo boa parte do espaço para arbustos e espécies vegetais invasoras que são bem menos palatáveis para os elefantes-asiáticos. É uma história que não difere muito do que tem acontecido com as populações da espécie no continente como um todo: mais da metade dos paquidermes hoje vive em habitats considerados de baixa qualidade, e eles perderam cerca de dois terços de seu habitat original. Os efeitos sobre a estrutura social, porém, transcendem os que estão ligados à mera sobrevivência. Como os pesquisadores tinham um mapa das interações entre as elefantas desde o primeiro ano do estudo, eles conseguiram analisar matematicamente como esses contatos foram mudando com o passar do tempo. E o que eles verificaram é que, embora as interações sociais em três níveis –mãe/filha, parentes matrilineares e "amigas" mais distantes– ainda existissem, o que acontece é que elas ficaram profundamente diluídas, mais raras e mais fracas, além de, é claro, envolver diferentes indivíduos por conta do sumiço de tantas elefantas com o passar do tempo. As subpopulações que subsistiram diante desse processo ficaram menores, mais coesas, mas também muito mais isoladas em comparação com a dinâmica social existente antes. "Num mundo em transformação, as redes sociais fortes podem ser particularmente importantes para a sobrevivência dessas espécies, porque o comportamento social pode funcionar como proteção contra os efeitos da mudança ambiental rápida", escrevem Sydney Hope e Joshua Plotnik, especialistas da Universidade da Cidade de Nova York que comentaram o estudo a pedido da Science. "No entanto, perturbações antropogênicas [criadas pelos seres humanos] podem solapar os próprios mecanismos que ajudam os animais a resistir."